謎だらけの中東初のプロ野球「ベースボール・ユナイテッド」 元日本ハム・ミラバルが語るリーグの正体

【今年11月にオールスターゲーム開催】

　あのドバイにプロ野球？　ドバイといえば、オイルマネーで潤うアラブ首長国連邦を構成する首長国のひとつで、砂漠の中に突如として世界一高い高層建築物"ブルジュ・ハリファ"をはじめとする高層建築物が現れ、その摩天楼の間を無人運転の電車が走る、まさに未来都市である。

　当然のごとく、世界の富裕富が集まり、至るところに大型のショッピングモールがあり、灼熱の真夏でもスキーを楽しめる人口ゲレンデも存在する。そんな街でプロ野球を行なおうという話が、今年になってSNS上で飛び交った。

　といっても、中東はまったくの「野球不毛の地」。人々が好むスポーツと言えば、英国生まれのクリケットかサッカーと相場が決まっている。

　この国の王族マネーの勢いはすさまじく、自国生まれの英雄が引退するからと、王様がポケットマネーで世界中からスター選手を招いて「世界選抜」を結成し、これまたイタリアから呼び寄せた名門・ユベントスと対戦させて、国民に入場無料でふるまうという荒業までやってのけたこともある。

　そんなオイルマネーを野球にも......というわけだろうか。ともかくドバイでプロ野球をやろうという動きが起こっているようだった。

　巷では「中東初のプロ野球リーグ」などと報じられているが、じつは今から16年前、2007年にイスラエルでプロリーグが発足している。アメリカ資本で立ち上げられたこの目論見だったが、少数の現地人選手とアメリカや中南米から集めたマイナーリーガーで構成されたこのリーグは不人気のため、たった1シーズンで頓挫してしまっている。

　その謎のリーグが動き出したのは、10月末のことだった。「世界ドラフト」と称して、元メジャーリーガーの大物や日本のプロ野球で活躍した選手を指名し、発表したのだ。

　アメリカでは実際にプレーする見込みのない者を「記念指名」することはまれにある。実際リストを見ると、ロビンソン・カノやバートロ・コロンなどすでに表舞台から去った往年の名選手や、この夏に故障のため台湾で引退を決断した元阪神の福永春吾らの名が連なっていた。すでにコーチ業をしている福永は、指名のニュースが出るや否や、参加しない旨をコメントし、ドラフト自体が客寄せのために行なわれたのではないかとささやかれた。