「今さら言いなりになるのもダセえなって」。愛と雑草魂と直球を武器に日本ハム・吉田輝星が4年目に挑む (3ページ目)

　そんな吉田はドラフト１位でファイターズへ入団。プロ１年目の2019年、６月12日のカープ戦で先発としてプロ初登板。５回を投げて１失点で初勝利を挙げた。21世紀生まれのピッチャーとして初めての勝ち星だった。

　しかし１年目のその後は３試合に先発して３敗、プロ２年目も５試合に先発して勝ち星なしの２敗。プロ３年目の昨年は１軍での登板は１試合だけ。開幕の時点でローテーションの６番目に滑り込み、４月２日、札幌ドームでマーリンズとの試合に先発した吉田は、２回７失点でノックアウトされる。結局、その後の１軍での登板はなく、昨年は勝ち星ゼロという不本意な１年となってしまった。

　それでもこの１年、吉田はファームで牙を研いでいた。

　身につけようとしていたのは「ショートバウンドになるのかなと思うボールがグーっと伸びてキャッチャーが捕り損なう快感（笑）」を味わえた"農業高校生の泥臭いストレート"をさらにバージョンアップさせた、"雑草魂の込もった砂埃舞うストレート"である。吉田が言う。

「そう、雑草魂は原点ですから......速くて、めちゃめちゃ伸びる、キレもあってコントロールも完璧な、ほら、茂野吾郎（マンガ『MAJOR』の主人公）みたいな、ギューンって砂埃舞うストレート。そんなイメージで投げないとやってられませんよ（笑）」

　やってられない、と吉田が思わず口にしたのには理由があった。

　昨年のイースタン・リーグ、吉田にはある課題が与えられた。それが"ストレート縛り"である。２軍とはいえ、公式戦だ。吉田はプロのバッターを相手にストレートだけで勝負するよう、課題を出されたのである。

「ストレートだけを投げるように言われて、『ああ、これは当分、１軍には行けないんだろうな』と感づいて、もう腹をくくりました。一番長くて４回までストレートしか投げなかった試合もありましたからね。最初に聞いた時は興味本位で楽しそうだなと思ったんスけど（笑）、ファームのバッターは真っすぐをどんどん振ってくるので、変化球を投げずに真っすぐだけで抑えるのはマジ、大変でした。

　たぶん、みんな（ストレート縛りを）知っていたと思いますよ。だってデータを見れば立ち上がりから真っすぐしか投げてこないってことはすぐにわかっただろうし、実際、真っすぐしか狙っていないスイングをしてましたから（苦笑）」