投球が「怪物」だった甲子園のアイドル。ドラ１でヤクルト入団後、ある悲劇が野球人生を変えた (2ページ目)

【運命を変えた「顔面直撃」事件】

――以前、1984年に東海大学から１位入団した高野光さんについて「すごく速いストレートを投げていた」とおっしゃっていましたよね。

八重樫　高野も速いんです。でも、低めの球はそれほどでもなかった。酒井の場合は高めはもちろん、低めも速かったんです。松岡さんよりも、浅野さんよりも、高野よりも速かった。そんなピッチャーは酒井以外には、後にも先にもいませんでしたね。

――入団時には、当時話題になっていた未確認生物「ネッシー」になぞらえて「サッシー」と呼ばれて大きな話題になりました。酒井さんのスター性はいかがでしたか？

八重樫　長崎の壱岐市で大きく育った"怪物"として注目されているのは知っていたけど、本人は純朴な青年でしたよ。投げるボールは"怪物"でしたけどね。キャンプの段階で、「１年目から使えるな」と感じました。

――１年目から先発ローテーション入りができる逸材だ、と。

八重樫　まだ高校を出たばかりで体もできていないから、「ローテーションを守れる」とは思わなかったけど、「何試合かは使えるぞ」とは思いました。球種はストレートと、タテとヨコの２種類のカーブだけ。でも、コントロールがいいから、フォアボールで乱れることもない。まとまったピッチャーでしたよ。

――とはいえ、プロ入り後はなかなか結果が出ずに、プロ初勝利を挙げたのは４年目の1980年のことでした。それまで勝てなかったのは、何か原因、理由があったんですか？

八重樫　プロ入り１年目はやっぱり、まだプロの水に慣れるのに精一杯だったんじゃないのかな？　それに、背は高かったけど、まだ線も細かったですからね。「プロの体力」はまだなかったんです。だけど、そのあとも伸び悩むことになったのは、ボールが顔面に当たって陥没骨折してからだと思います。プロ３年目、1979年のことだったかな？