秋山翔吾の後継者争いに突如現れた西武の新星・若林楽人とは何者だ？ (2ページ目)

「劇的にバッティングがよくなったんです」

　学生時代の若林をよく知る人から、こんな話を教えてもらった。

「若林の肩甲骨の可動域は広すぎるぐらいで、だからあれだけ柔軟なスローイングができるんです。それは彼の大きな長所ではあるんですが、逆にバッティング面ではそれが災いしていたんです」

　テイクバックでバットを引く際、肩甲骨が動きすぎて、グリップが背中のほうに入ってしまっていたという。

「外のボールを右方向に打つならそれでもいいのですが、真ん中から内側のボールだとバットが出にくくなる。詰まりたくないから、どうしても体が開いてしまう打ち方になっていたんです。これだと変化球を打つのが難しくなる。そこを修正したそうです」

　もともとはボールを長く見て、余裕しゃくしゃくで見極めていたのだが、焦ってボールを追いかけてしまっていた。そこでテイクバックで手を使いすぎないように、トップを浅めにつくると、バットが遠回りせずにポンと出るようになった。

　４年秋の１シーズンで一気に４本塁打をマーク。バッティング覚醒の兆しが、ドラフト指名につながった。

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　キャンプ、オープン戦と、同期のチームメイトとして、またライバルとして、ともに一軍に踏みとどまったブランドン（タイシンガーブランドン大河／東京農大オホーツク／６位指名）が、ひと足先にヒットを重ね、プロ初アーチも放つ。

　そんな時、駒澤大野球部の林裕也コーチのもとに、若林からこんなメールが届いたという。

「僕の長所ってどこですか？　教えてください」

　若林にとって林コーチは高校、大学の先輩であり、よき理解者でもある。

「大学の最後でバッティングがよくなって、ある程度自信を持ってプロ入りしたと思いますが、やっぱりピッチャーのボールも全然違うでしょうから、いろいろと迷いがあったんでしょうね。学生時代に監督や僕たちが長所として伝えていたこと、社会人野球の関係者が褒めていたことなど、いろいろ集めてメールで送ってあげました」