宮西尚生の偉業を支えた常識破りの投球術。「使えねぇな」から屈指のリリーフへ (2ページ目)

　初日の投球練習が終わったところで梨田昌孝監督（当時）に呼ばれ、腕を下げて投げるよう指示を受けた。フォーム改造、つまり、「今のままでは通じない」ということだ。もっともこれは、宮西の指名を後押しした山田正雄元GMの「大学２年の時の状態が一番よかった。あの時のフォームに戻せば化けるかもしれない」という進言を受けてのものだった。

　事情を知らない宮西は少なからずショックを受けたが、梨田監督の指示をすんなり受け入れた。その理由を、宮西は次のように語る。

「大学４年の時に思うような投球ができなくて、プロ入り当時は不安しかありませんでした。ブルペンで先輩投手たちのボールを見ても、レベルの差は明らか。自信を失ってのプロ入りでしたから、現状を素直に受け入れて、フォームの修正にも前向きに取り組めたんでしょう」

　もうひとつのダメ出しも、このキャンプ初日に受けた。ブルペンでスライダー、カーブ、パーム......と持ち球を投げたあと、捕手を務めた鶴岡慎也の第一声は「使えねえな」だった。あらためて口にされるとこたえたが、続けてのひと言が宮西にとって救いになった。

「使えるのはスライダーだけだ」

　大学時代からの決め球が、プロの世界でも命綱になった。終わってみれば、サイドスローにフォームを変えた宮西は１年目でシーズン50試合を投げ、２勝４敗８ホールドという成績を残した。

　そこから積み上げたホールド数は、歴代１位となる356（９月19日現在）。宮西は折に触れ、厚澤和幸、吉井理人といったコーチ陣に対する感謝の言葉を繰り返してきたが、市立尼崎高校時代から彼を知る筆者は、「あの宮西が......」という思いを年々強くしていった。