「西武ニールは使えない...」。屈辱の二軍降格からなぜ11連勝できたか

　昨シーズン、６月20日からシーズン終了まで11連勝をマークしたザック・ニール（西武）。外国人投手の11連勝は、1964年のスタンカ（南海）、2015年のマイコラス（巨人）、2018年のボルシンガー（ロッテ）に並ぶ最多タイ記録。チームとしては、1988年に郭泰源が挙げた10連勝を塗り替え、最多記録となった。

2020年シーズンの開幕投手に指名されたザック・ニール　そんな偉業を達成したニールに今季の目標を聞くと、意外な答えが返ってきた。

「12連勝とか、15勝を期待するファンがいることはわかっているのですが、それはできないです......」

　昨年、来日１年目にしてあれだけの活躍を見せたことを考えれば、それ以上の成績を期待するものだが......いったい、どういうことなのか。

「勝敗は、自分ではコントロールできませんから。もちろん、11連勝しましたし、シーズン12勝を挙げられたので現実的な感じはしますが、目標として掲げるのは非現実的なことです。いくらいいピッチングをしても０−１で負けることもあります。そうしたことが実際に起こるので、勝利数とか数字的なことは目標にしないようにしています。

　とりあえず、自分の力で達成できることを目標にしています。たとえば、６〜７イニングを投げて３点以下に抑えるとか。それを達成するには、マウンドに上がるまでのルーティンをしっかり守り、登板中も平常心を保つことが大事になります。それは自分でコントロールできることですから。だから、今シーズンに向けての目標は、数字的なことではなく、安定感を保つことです。そうすれば結果はついてくると、信じるしかありません」