「ナックルの名手」を真似たホークスの大エースは、一発で爪を剥いだ

「令和に語る、昭和プロ野球の仕事人」　第９回　三浦清弘・前編　（第１回から読む＞＞）

　平成の頃から、どこかセピア色に映っていた「昭和」。まして元号は令和に変わり昭和は遠い過去になろうとしている。しかし、その時代のプロ野球には強烈なキャラの選手たちが大勢いて、ファンを楽しませてくれたことを忘れてはならない。

「昭和プロ野球人」の過去の貴重なインタビュー素材を発掘し、その真髄に迫るシリーズの９人目は、個性派のなかでも超個性派。当時を知る多くの野球人が"日本で唯一、本物のナックルボールの使い手だった"と証言する三浦清弘さんが自ら語った魔球にまつわるエピソードを記していきたい。

1969年、ナックルボールの使い手だった三浦清弘の投球フォーム（写真＝時事フォト）
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　三浦清弘さんに会いに行ったのは2009年９月。レッドソックスの［ナックルボーラー］ティム・ウェイクフィールドが、同年のMLBオールスターに42歳で初選出されたことがきっかけだった。旧知の雑誌編集者から「日本でもナックルがすごいピッチャーがいたって、知ってました？」と聞かれ、それが南海（現・ソフトバンク）で活躍した三浦さんだった。

　知らなかった僕は俄然、興味を持った。その編集者が［日本人初の大リーガー］村上雅則さん（元・南海ほか）に取材した際、ウェイクフィールドのナックルが話題に上り、「南海時代に６年先輩の三浦さんが投げていました。私が見たなかで、日本人で本当にナックルを使っていたのはあの人ぐらいですよ」と話していたという。
　
　近年では、左腕の前田幸長（元・ロッテほか）がナックルを持ち球にしていた。巨人時代、東京ドームでの登場テーマ曲が大滝詠一の『恋のナックルボール』だったときもあるほど。ただ、その軌道は揺れが少なくフォークボールに近いもので、声高に「ナックルの使い手」とは言い難い。それだけに「本当に使っていた」という村上さんの言葉が強く印象に残った。