剛球王・北方悠誠が語るマイナーリーグの現実。現テーマは「打たれること」 (5ページ目)

　このスピード王の人気はウインターリーグでも高く、北方がマウンドに上がると「レッツゴー、ユージョー」の声が上がる。自慢のストレートが決まった時には、場内からひときわ大きな歓声が上がるのだが、とくに意識することなく、あとで映像を見て気づくのだという。

「もともとスタンドの歓声はあまり気にならないんです。日本にいる時もヤジが飛んだりしますが、『なんか言ってるな』くらいにしか思いませんでした」

　そして北方が今、取り組んでいるテーマは「打たれること」だそうだ。その真意を聞くと、こんな答えが返ってきた。

「要するに、打たれるコースに投げています。コンタクトしてもらわないと。すべて三振を狙いにいくと力んでしまいますから。自分の場合、他人より真っすぐは速いと思っているので、その真っすぐを生かせるような、最終的にはしっかり腕を振って戦えるようなカウントつくりを優先したいんです」

　年明け最初の試合で、北方はゲームを締めるべく最終回のマウンドに上がった。そこには、もうストライクを取るのに苦しむ北方の姿はなかった。味方のエラーなどもあって失点は喫したが、最後は磨きをかけているスライダーで三振に打ち取り、試合を締めた。

「ここでは課題をクリアにしていって、自分の感覚をよくすることを考えています。だから、あまり数字は気にしていません。ここでの経験を生かしていいものを持って帰りたいです」

　年齢的にも2Aくらいでスタートしないと先が見えてこないのでは......と思うのだが、北方は「年齢は気にしていません」ときっぱり言った。

　はたして、目標であるメジャーにどれだけ近づくことができるのか。ウインターリーグでの経験を糧に、アメリカでの２年目のシーズンに挑む。