愛甲猛が明かす根本陸夫と星野仙一の人心掌握術「選手を尊敬してた」
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連載第５回
証言者・愛甲猛（５）
1981年4月6日、川崎球場での対西武戦。ロッテ入団1年目の愛甲猛はプロ初登板を果たした。3対７と劣勢の8回、三番手での"敗戦処理"だったが、山崎裕之に本塁打を浴びるなど３失点。６月25日には同じ西武戦で初先発するも、初回から乱調で２回持たずに降板。2000年まで20年間続いた現役生活は、根本陸夫が監督を務めるチームに痛い目に遭いながら始まっていた。実際、新生ライオンズにどんな印象を持っていたのか──。愛甲本人に聞いた。
ロッテを自由契約となり、1996年から中日でプレーした愛甲猛「まずユニフォームから斬新でしたよね。ベルトが野球用の形じゃなかったり、手塚治虫さんのレオ（『ジャングル大帝』）がペットマークだったり。それで僕は最初、ファームの試合でよく投げていたんですけど、西武のバッターは手袋をしてなかったんです。聞いてみたら、『素手でバットを振る感覚がわからないで打てるわけがない。わかってから手袋するようにしろ』って、根本さんから通達があったらしくて。そういうところまでちゃんと管理されているのか、と思って見てました」
同じファームで驚かされたのが、81年にドラフト外で西武に入団した２人の新人選手だった。秋田・金足農高出身で投手の小野和幸と、熊本・八代高出身で外野手の秋山幸二。いずれも愛甲と同世代で、小野はイースタンで歴代最多の15勝を挙げ、シーズン終盤に一軍登板を果たす。一方の秋山はバットに当たれば途轍もない飛距離を見せていた。
「どこまで飛ばすんだ？ コイツ......って言いたくなる打球ですよ、秋山は。よその球団だったら、いきなり一軍でしょう。でも西武は二軍でみっちり鍛え上げて、アメリカの1Aで野球留学も経験させて、４年目から本格的に一軍でゲームに出したらもう下に落とさなかった。スターをつくる、育てる、チームの人気を高めていく上での戦略もすごかったと思います。それはロッテにはなかったし、瞬間的な気分で『ファームに落とせ』って言う監督もいたぐらいで」
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