平石洋介がPLの同級生に告げられた21年目の真実。「救われた」 (3ページ目)

　この決断が大きな間違いだった。目一杯、ライトが下がっていると思いながら、ベンチでの平石の指示を見ていたファーストの三垣勝己が、ファーストベースから離れてしまったのだ。

　その刹那、平石が気づく。

「三垣、違う！　ベースに戻れ」

　しかし声を張り上げた時には、投手の上重聡はすでに投球モーションに入っており、一塁走者の加藤重之がスタートを切っていた。バッテリーのウエストも実らず盗塁を許し、直後に小山のセンター前で同点とされた。

　平石は自分の判断ミスから同点を許した一連のプレーを悔いた。「思い出したくない」と目を背け、つい最近まで、心の奥底でわだかまりとして残っていた。

　だが、この一件も平石の思いとは違っていた。気づかされたのは捕手・石橋勇一郎の回想だった。

「あれはランナーを走らせようとしてやったことだから。あの時、オレもアイコンタクトしてたんだよ」

「は？」

　平石がまたも目を丸くする。

　要するに、平石が21年間も自分のミスだと信じ込んでいた三垣への伝達は、じつはバッテリーを含めたアイコンタクトで成立していたのだ。

　事実、カウント２ストライク１ボールからの４球目、石橋は大きくウエストしている。つまり「とっさに外した１球」ではなく、相手を仕留めるための作戦だったわけだ。ただ、その作戦に引っかからず、二盗を成功させた加藤が一枚上手だったということである。

「おまえ......それもっと先に言えよ！　今までずっと、あれが嫌で嫌で。おまえら本当にやろうと思ってたの？」

　すると石橋は、いともあっさりこう答えた。

「やろうと思ったからやってん。そしたらめっちゃいいスタート切られた」

　21年目にして思わぬ真実を告げられた平石が、少し安堵したように「あのシーン」についてあらためて語る。

「結局、僕がファーストのポジションを下げた云々ではなく、ファーストランナーを刺す前提での作戦をやろうとしていたみたいです。あのプレーについては本当に後悔していたし、わだかまりとして残っていたんですけど、あいつらの話を聞いて少し心が救われたっていうのはあります」