人生初の大スランプにおさらば。今永昇太は複数の新感覚をつかんだ (4ページ目)

「エースとはまったく思っていません」

　きっぱりと言った。

「やはり３～５年連続して結果を出してエースだと思います。まあ、そういう気持ちでいなきゃダメだと言われることもありますが、僕はそういうタイプでないし、淡々と責任感をもってやっていきたいんですよ」

　そう語る今永だが、自分より若いピッチャー陣に対し積極的に声をかけ、投手陣をリードする存在になりつつある。

「ローテーションのなかでは僕が一番年上になるので、東（克樹）や上茶谷（大河）が投げ終わったら、参考にどんな感じだったか聞くことはありますね。また、たとえばボールの投げ方を聞いたり、コミュニケーションというか年下の選手にはなるべく話しかけるようにはしています。やりやすい環境づくりというんですかね。まあ、去年、僕はずっと不安を抱えたまま投げてしまっていたので、若い選手たちの不安を取り払えるようにしたいんですよ」

　エースは、ただ勝つだけではいけない。チームに影響力を持つ存在こそ、その称号にふさわしい。今永は謙遜するだろうが、エースとしての階段を確実に上っている。

　シーズンはまだ半分以上残っている。今永としてはチームを勝利に導くことはもちろん、どんなピッチングを目指していくのか。

「やりたいことをやらない」

　今永は、まるで謎かけのようなことを言った。

「自分から対策するのではなく、真正面から立ち向かう。相手がいろいろと対策をしてきても、自分から先には動かない。やりたいことではなく、まずはやるべきことをやる。それを一歩一歩重ねていけば、必然的に自分のやりたいことができるはず。だから自分の欲望を出すことなく"やりたいことをやらない"ようにしていきたい」

　すべてはチームのため、そして自分のため。かつての自分はもういない。威風堂々、今永は今日もマウンドに立ちつづける。