山口鉄也が気になる山本由伸。飛躍の秘訣は「冷静さ」にあった

　巨人のみならず、球界を代表するセットアッパーとして活躍した山口鉄也が、今シーズンをもって現役を引退した。その約１カ月前、２軍で調整を行なっていた山口へのインタビューで「注目する投手は？」と尋ねたところ、今シーズンに飛躍を遂げたある男の名を挙げた。オリックス２年目の山本由伸である。

　高卒１年目の昨シーズンは、１軍で５試合に先発して１勝１敗。しかし今シーズンはセットアッパーとして主に８回を任され、54試合に登板して4勝2敗32ホールド１セーブ、防御率2.89という堂々の成績を残し、新人王候補に名前が挙がっている。

　150キロ台のストレートと落差のあるフォークで、パ・リーグの強打者たちを沈黙させた山本に、活躍の理由を自己分析してもらった。

高卒２年目で大きな飛躍を遂げた山本──元巨人の山口鉄也さんは、山本投手を「高卒２年目であの球が投げられるのはすごい」と絶賛していました。

「すごくうれしいですね。子供の頃はよく巨人戦を見ていて、毎日のように登板してしっかり打者を抑える山口さんを『すごい投手だな』と思っていましたから」

──セットアッパーとして大活躍した今シーズンの自己評価は？

「知らず知らずのうちにいい成績になっていたという感じです。それでも技術面に関しては満足していません。さらに磨きをかけていこうと思います」

──シーズンは長かったですか？

「（４月23日に）１軍に昇格してからの２カ月間は長く感じましたね。勝手がわからないので、立ち振る舞いに戸惑いました。その後は徐々に慣れてきて、あっという間に毎日が過ぎていきましたが、７月のオールスター明けに自分から『ファームで調整したい』と申し出ました。異変があったわけではなく、『このままだとパンクする』という予感があったからです。

　首脳陣からも、『何かあって長く離脱されるより、10日間（１軍に再登録できるまでの最短期間）で戻ってくれるほうがありがたい』と、認めてもらいました。そこでリセットすることができたのは大きかったです。来シーズンは最後まで１軍で投げられるよう頑張ります」