森友哉は「球界の絶滅危惧種」。「打てる捕手」として進化を遂げた

　打率.275（リーグ15位）、16本塁打（同18位）、80打点（同９位）――。

　今季の数字だけを見ても好打者ぶりが伝わってくるが、捕手というポジションを考慮すると、その成績が一層光って見える（今季の成績は10月８日時点）。

正捕手としての地位を着実に固めつつある森友哉　高卒５年目の2018年シーズン、西武の森友哉は捕手として74試合、指名打者で49試合に先発出場し、10年ぶりの優勝の立役者になった。

　球界の"絶滅危惧種"となりつつある「打てる捕手」の価値は、パ・リーグのキャッチャー陣と打撃成績を比べるとよくわかる。そもそも規定打席に達する捕手は田村龍弘（ロッテ）のみで、打率.241。本塁打と打点はリーグのトップ30位に入る者さえいない（※日本ハムの近藤健介は捕手登録だが、今季１度も捕手として出場していないので除外）。森は指名打者としての出場も３～４試合に１度ほどあるが、逆に打力の高さを示している。

「本当に『いいキャッチャーだな』って言われるようになるには、どんなにいい選手でも３年〜５年はかかります」

　森を二軍時代から指導してきた秋元宏作バッテリーコーチは、ルーキーイヤーの夏にそう話していた。当時はピッチングマシーンの球を捕るという地味な練習を繰り返し、キャッチング技術を磨いた。キャッチャーにとって捕ることは原点で、そこから送球、リードにつながっていくからだ。

　あれから４年が経った今季、森は74試合と西武でもっとも多く先発マスクをかぶった。球界トップクラスの守備力を誇る炭谷銀仁朗が41試合、大阪桐蔭の先輩でもある岡田雅利が28試合と両者を押しのけた格好だ。森は一軍で実戦経験を重ねることで、捕手として実力に磨きをかけたと秋元コーチは語る。

「練習でやってきたことをゲームでできるようになり、全体的にレベルアップしていると思います。リード面に関してはまだおっかなびっくりなところはあるけれども、そのなかであいつ自身が感じられることが増えてきているので。去年まではシーズン終盤の順位が決まったときに守っていたけど、今年は開幕からチームが首位にいるなかでマスクをかぶって、メンタルの成長も大きかったと思います」