記録的最下位からCS進出へ。ヤクルトを変えた青木宣親の献身力 (3ページ目)
「（開幕から）打てない日が続いたのは、日本とアメリカではまったくピッチャーのタイプが違うなかで、頭ではわかっていても体がうまく反応しないというか......６月あたりから結果はついてきたけど、まだまだ"それ"を意識しないと打てない感じですね。無意識に反応して打てるようにならないとダメなんですが、すぐには変われないので。今の感じでこのままいければいいと思っています」
７年ぶりに日本球界に復帰した青木に聞いてみたいことがあった。「野球」と「ベースボール」の違いはいろんなところで語られているが、チームとして見たときに日本とアメリカに違いはあるのだろうか、ということだ。
「違いますね。一概にどっちが正解という考えはないけど、まったく違うと思います。日本にもアメリカにもいいところがあり、『これはどうかな』と思うこともそれぞれにある。日本は"組織"をすごく大事にして、団体で動く。ここはすごくいいなと思うところなんですが、だからこそアメリカのようにもう少し"個"の部分も大事にした方がいいのかなと思う部分もあります。そのバランスですよね」
今シーズン、青木は前述したように選手としての立場をわきまえながら、「日本とアメリカのいいところ......組織と個をうまく融合させて、新しい日本流ができればいい」とやってきた。その成果は出ているのだろうか。
「全体ミーティングで"みんな"に向けて話すことは少なくなりました。チームとして前向きにいこうという感じが出ているし、結果も出ていますから。どちらかといえば"個別"に話していることの方が、今は多くなっています」
９月５日の中日戦（神宮）。４点ビハインドの６回裏、ヤクルトは青木の３ランと雄平の２ランで逆転勝利を飾った（前日は９回裏に６点差を追いつき、延長11回裏に上田剛史のサヨナラ３ランで劇的勝利）。試合後の囲み取材で、CSに関する質問に青木はこう答えた。
「まだカープの優勝も決まってないわけですから。とにかく目の前の試合を勝つだけです」
青木はバットマンとしての"数字"よりも大きなものを、チームにもたらしているのだった。
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