「ポスト古田」として契約金7500万円もらった高卒捕手が見たもの (3ページ目)

──ブルペンでキャッチャーが捕球する時の音が悪いと、ムッとする人はいましたか？

米野　たまにいましたね......いや、よくいます（笑）。ピッチャーは自分のボールが最高だと思いたい人たちなので。いいボールがきているのにボソッと捕っちゃうことがあって、そんな時には本当に申し訳ないと思います。

──ピッチャーからすれば「オレのボールが悪いのか、おまえがヘタなのかどっちだ？」ということでしょうね。

米野　「いいボールすぎてキャッチングが悪かった」と謝ります。先輩だったら、２、３回重ねて「すみません」と言いますね。一軍で活躍されているピッチャーのボールを受ける時には緊張しました。

──一軍で初めて試合に出た2001年。家族や友達に「プロ野球選手になったぞ」と胸を張って言えるようになったのはいつごろですか？

米野　プロ３年目の2002年に古田さんが故障した時にチャンスをもらって、初ホームランやサヨナラヒットを打ったりしました。自分の中では「やっとプロ野球選手になれたかな」という思いはありました。でも、2005年までは一軍と二軍を行ったり来たりで。

──チームでは３番手か４番手のキャッチャーだったということですね。

米野　そうです。2006年に116試合出たシーズンが僕にとって最大のチャンスでした。

──2005年秋に古田さんが選手兼任監督に就任しました。これまでと同じようにマスクをかぶるわけにはいかないから、米野さんをレギュラー捕手にという流れでした。

米野　監督が代わったことで当然、チームも変わります。自分にチャンスが来るという予感はありました。

──2005年オフには年俸が900万円から1400万円に上がりました。これにはレギュラーとしての期待料が含まれていたんでしょうね。

米野　おそらくそうです。球団の人からも「来年がチャンスだぞ」と言われたように思います。いつもの年以上に気持ちを入れました。