山田哲人、８年目の雪辱。もう「感覚だけのバッティング」はしない

　キャンプ最終盤、山田哲人（ヤクルト）に今年の沖縄・浦添キャンプの感想を聞くと、「いい練習ができています」と力強い、実に清々しい表情で答えが返ってきた。

昨シーズンは打率２割４分７厘と苦しんだ山田哲人「このキャンプでは量を振っているので、自分自身、バットが振れているなと思います。練習量もすごいですし、これだけ長い時間球場にいて......やらなきゃいけない環境にありますからね。本当に１日１日、すごくいい練習ができているので、確実に成長していると感じています。

　仕上がりは、WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）に合わせた昨年よりも早いですね。それまでも４月の開幕に合わせて仕上げていましたが、今年は自分自身のレベルアップをこのキャンプ中でしたいと。気持ちとしては、絶好調で４月を迎えたいんですけど、とにかくレベルアップしたかった。そういう意味で、本当にいいキャンプを過ごすことができました」

――　そう山田選手を突き動かしたのは、昨シーズンの成績が影響しているのでしょうか。

「そうですね。シーズン96敗は忘れたくても忘れられないですよ。ファンの方たちの期待を裏切ってしまいました。勝負の世界なので負けることもありますが、さすがに96敗はちょっと負けすぎたかなと思います。自分自身も打率が２割４分７厘でしたからね。本当に悔しかったです」

――　全体練習は基本的に９時半に始まり18時に終了。練習時間の長さはもちろん、内容もすごくハードです。そんな過酷な状況のなかでの笑顔が印象的でした。やらされている感じがないから、そういう表情になれるのでしょうか。

「やらされている部分はもちろんあります（笑）。ただ、『１球１球をしっかりやろう』という気持ちになっているので、それが『今日もいい練習ができたな』という感情になり、笑顔につながっているんだと思います。練習もいろいろな方法があるので、真剣にやるなかで楽しむことができています」