ドラフトで本指名６人。独立リーグ→プロ野球を急増させた「直接対決」 (3ページ目)

　この交流戦の効果を最も実感しているのがBFL（ベースボール・ファースト・リーグ）だろう。前身である関西独立リーグのゴタゴタを引きずっていたこともあり、「プロリーグ」を名乗りながら選手に報酬も支払えない状況で、チーム数もわずか３つしかない。正直、このリーグで残した成績がスカウトの参考になることはない。

　だが、今年のドラフトで兵庫ブルーサンダースの田中耀飛が楽天から５位指名を受けた。リーグ戦で15本塁打を放ち、三冠王を獲得するなど、圧倒的な数字を残したが、スカウトの目に留まったのは９月に行なわれた楽天との交流戦。ここで田中は２試合連続本塁打を放ったのだ。

　BFLは、四国ILとBCリーグで結成した日本独立リーグ野球機構に加盟していない。そのため両リーグに認められている社会人や大学と試合ができない "孤立状態"が続いており、NPBとの交流戦は数少ないアピールの場だ。関西を拠点とするBFLは、今季も３回にわたり選抜チームを仙台にまで派遣して交流戦を行なった。田中の指名については、これが功を奏したかたちとなった。

　交流戦の効果もあり、少なくともレギュラークラスに関しては独立リーグのレベルは確実に上がっている。草創期の独立リーグを知るロッテの山森雅文スカウトは次のように語る。

「リーグが発足した当時は、速い球は投げるけど、どこにいくかわからないという選手が多かったですね。でも今は、速いだけでなく、まとまりもあります」