内川とサファテの気迫。「巨大戦力が心をひとつ」にしたら、もはや最強 (2ページ目)

　その左腕をゲーム中盤の５回に投入し、結果、梶谷にセフティー気味の送りバントを決められた。走者が進み、打者が右のホセ・ロペスとなったところで嘉弥真は降板。さらに後を継いだ石川柊太が直後、ロペスに勝ち越しの２点タイムリー。結果としては裏目の継投となった。

　梶谷は１、２打席目で東浜の前にいずれも三振。ただ東浜の状態が落ちていたことは明らかで、交代のタイミングとしては間違いなかったように思える。しかし、嘉弥真の投入は果たしてベストだったのか......。シーズン中、盤石を誇ったリリーフ陣の失点。重くのしかかる２点になったことは間違いなかった。

　それでも、ここから６回は森唯斗、７回はリバン・モイネロ、８回には岩嵜翔と勝ちパターンのリレーで必死の防戦。「明日はない」と言わんばかりの継投を見せた工藤監督は試合後、連敗を喫した後のこんな心境も口にした。

「正直、心のどこかで『７戦までもつれんじゃないか』という気持ちもありました。でも、それを押し殺して、今日なんとかしようという気持ちで戦い、その思いが叶ってくれました」

　過去の日本シリーズで３連勝から３連敗したケースは４度あるが、うち３度は３連敗後の４連勝で決着している。そのひとつが、西武が広島を大逆転で破った1986年（初戦は引き分け）の日本シリーズだった。

　崖っぷちの第５戦で延長12回を投げ抜き、最後には自らサヨナラヒット。シリーズの流れを変えたのが若き日の工藤監督だった。そんな強烈な思い出は、短期決戦の怖さとしてその身に深く刻まれていたのだろう。だからこそ、「今日なんとかしよう」と思い定めたのだ。