主演・大谷翔平の起用に見る演出家・栗山監督「日本一へのシナリオ」 (3ページ目)

「こっちは、今日は打ち合いになると読んでいたから、とにかく点を取りにいかなきゃいけない。そのためにどういう布陣がいいのか。オレは早いとは思ってないんだけど、４回が早いというならその早い４回で（大野）奨太に代打を出せたのも、ピッチャーを足さずにキャッチャーを３人にしていたからでしょ。それにしても岡がよく打ったよね」

　バースがホークスに追加点を与えないピッチングをしている間、代打の岡が同点打を放って、中島卓也がスクイズのサインに応え、ファイターズは４回、５−４と逆転に成功。バースが５回表をゼロに抑えると、その裏、ファイターズは大谷、中田翔、近藤健介のクリーンアップの３連打でさらに２点を追加した。５回を終わって７−４とファイターズがホークスを突き放し、リードを３点に広げる。

　そのとき、ベンチの指揮官は、とっておきの引き出しを開けていた。

　あと４イニング、このリードをどう守るのか。まずは６回、７回を谷元圭介に託すとして、残りの２イニングをどうするか。栗山監督の頭に浮かぶ、禁断の果実──それがDH大谷の中３日でのピッチャー起用だった。

　過去、栗山監督が繰り出してきたさまざまな禁じ手は、一見、そう見えても、どこかで予行演習なり、心の準備がなされてきた。もしこの試合で大谷をマウンドに送り出すとなると、栗山監督は大谷に、ふたつ、初めての経験をさせることになる。

　ひとつはこれまで中４日の経験もさせたことがないのに、中３日のマウンドを踏ませるということ。もうひとつは、DHの大谷にピッチャーをさせるということ。どちらも過去、テストはしていない。それでも栗山監督は自らのセンサーに委ねた結果、今の大谷の状態なら行けると判断し、８回からの大谷投入を決意して、まず大谷の心を確かめようとした。