あっ、デューシーだ。フロリダで「日本野球」を伝える元助っ人たち (2ページ目)

　特にレイズの本拠地があるタンパ湾周辺には、メジャーキャンプ地が集中しており、車さえあれば、デーゲームでルーキーリーグを、ナイトゲームでシングルＡかメジャーリーグの試合をはしごすることもできる。

　このようにフロリダは野球の盛んなところだが、ダニーデンという町を知る日本人はほとんどいないだろう。セントピーターズバーグ近郊の住宅が並ぶ、まさにベッドタウンというべき小さな町だ。ここでは、かつて川﨑宗則も在籍していたトロント・ブルージェイズが球団創設から春のキャンプを行なっている。

　この住宅に囲まれた球場にやってきたフィラデルフィア・フィリーズのマイナーチームの一団に、懐かしい顔があった。1995年から２シーズン、日本ハムでプレーしたロブ・デューシーだ。

「元気にしているよ。日本でプレーしたのはずいぶん前になるよね」

　試合前のフィールドであいさつを交わすと、デューシーは気さくに応じてくれた。

　彼の雄姿を最後に見たのはアテネ五輪だと伝えると、笑顔でこう返してきた。

「あれが（選手生活の）最後だったんだ。やっぱり日本はいいチームだったよ。ジャパン、グッド！　日本ではホントにいい思いをさせてもらったよ」

　トロント生まれのデューシーは、地元・ブルージェイズに入団。メジャーデビューもこのチームで果たしている。いわば、このダニーデンの球場は、彼にとって思い出深い原点でもある。