黒田博樹が若手投手たちにマウンドから贈る「無言のエール」 (2ページ目)

　広島はオフにエースの前田が抜けただけでなく、開幕前には次代のエースと期待された大瀬良大地が離脱した。苦しいチーム事情の中、黒田は来日２年目のクリス・ジョンソンと昨季９勝の福井優也とともに主軸を期待された。特に日米での経験が豊富なベテラン右腕への期待は自然と、そして急速に高まっていった。

　だが、開幕までの調整には一抹の不安を残した。開幕直前のオープン戦では失点を重ねる登板が目立った。最終調整の３月20日ソフトバンク戦では４回までに７安打を浴びて５失点。予定していたイニング数に到達せずに降板した。

　ジョンソンで開幕戦（対DeNA戦）を落とした翌日の試合。最終調整から中５日で黒田は今季初マウンドに上がった。20年目の開幕だ。３回以降毎回安打を許し、常に得点圏に走者を背負った。中軸だけでなく、下位打線にも痛打された。

「いいときと比べれば物足りない。でも、ぜいたくは言っていられない」

　それでも要所では研ぎ澄まされた集中力と制球力でしのいだ。７回を投げ、許した失点は１点のみ。チームに今季初白星をもたらした。

「若い頃は相手を牛耳る投球を目指してやってきたけど、今はそれができない。頭を切り替えて、大事な場面でなければヒットはOKと考えている」

　今季初登板を見て、「しのぐ投球が今季の黒田を象徴しているのか」と思った直後の登板で、今度は圧巻の投球を見せた。