大谷翔平も一目置く打撃センス。近藤健介「打てる捕手」への挑戦は続く (2ページ目)

「去年の開幕３戦目、楽天の入野（貴大）投手のアウトハイの真っすぐを、しっかりヘッドを立てて打てた......札幌ドームのレフトフェンスに直接、当てたんです。 あんな打球は今まで打てませんでした。あのコースはヘッドが下がってしまって、ファウルになりやすいゾーンだったんです。でも、あのときはヘッドを立てたまま、しっかりと振り切れた。逆方向へ、強く打てたんです」

　その感覚が、近藤を覚醒させた。

　昨シーズンは開幕から３割を超える打率をキープし、７月半ばからは５番に定着。DHでの出場が多かったものの、結局、129試合に出場して、パ・リーグ３位となる打率．326をマークした。昨シーズン、同じチームでDHのポジションを争った"バッターの"大谷翔平も、近藤のバッティングについて「ボールへの入り方がいいから低めのボール球を振らされることがない」と、一目置いている。そう伝えると、近藤は笑みを浮かべてこう言った。

「いやいや、すごいのは翔平のほうですよ。飛ばすことにかけてもそうですし、拾う技術や巧さもある。あの柔らかさは見倣いたいと思ってます。しかも去年の後半は、代打で勝負強いバッティングをしてたじゃないですか......それもピッチャーをやりながらですからね。そりゃ、すごいと思いますよ」

　しかし、近藤の目は笑っていない。

「まぁ、僕はピッチャーをやれないんでね......打つことで試合に出てるんで、安定した成績を残すようには心掛けてます。飛距離とか巧さでは翔平にかないませんけど、強いて言うなら、三振しないところでは負けてないかな（笑）」