オランダ人のバンデンハークはなぜ「無双の先発投手」になれたのか？

　ヘンリカス・ニコラス・バンデンハークという名前は、とても野球選手っぽくない。だからなのだろうか、ほかの選手とはまったく違う野球人生を歩んできた。オランダで生まれ育った「リック」と呼ばれる彼は、プロの野球選手として日本が３カ国目になる。日本に来る前は、アメリカ、韓国でプレーしていた。

昨年９勝０敗の成績を挙げ、チームの優勝に大きく貢献したバンデンハーク
　
　リックことバンデンハークは、ドイツやベルギーとの国境近く、アイントホーフェンという南オランダの都市で育った。物心がついてからの彼の夢は、サッカーに夢中な周りの子どもたちとは違い、メジャーリーガーになることだった。

　彼の父親はメジャーの大ファンで、副業として野球のコーチをしていた。そして「将来は息子をメジャーリーガーに」という夢を抱いていた。

　バンデンハークも幼少の頃からアトランタ・ブレーブス、トロント・ブルージェイズ、ニューヨーク・ヤンキースといった当時の強豪チームを応援し、盗塁王12回のリッキー・ヘンダーソンや、毎年のようにサイヤング賞候補に挙がっていたジョン・スモルツの大ファンだった。

　ただ、オランダで生まれ育った野球選手は少なく、バンデンハークにとってメジャーリーガーは近い存在ではなかった。たしかに、アンドリュー・ジョーンズ（元ブレーブス、楽天など）やヘンスリー・ミューレンス（NPBでの登録名はミューレン／元ロッテ、ヤクルトなど）など、オランダを代表する選手はいたが、彼らはカリブ海に位置しているオランダ領キュラソー島の出身。メジャーの長い歴史を振り返っても、オランダ本土出身の選手はほんのひと握りしかおらず、バンデンハークが子どもの頃、オランダ本土出身でメジャーに昇格した選手はたったふたりだけだった。