巨人・原辰徳監督の「愛情」と「非情」の10年を振り返る (3ページ目)

　だが、その枢軸も徐々に陰りが見えてくるようになる。そのため、リーグ４連覇を目指した今シーズンは“新成”をスローガンに掲げ、枢軸の４人と内海、杉内に頼らないチーム作りに着手した。

　菅野智之、澤村拓一を投手陣の中心に置き、打線では大田泰示、小林誠司の台頭に期待した。投手のふたりは先頭となってチームをけん引したが、野手は大田、小林を筆頭に伸び悩んだ。結局、これまでと同じく枢軸頼みの打線になり、原監督のもくろみは外れた。

　時に、厳しい言葉を浴びせ、選手の奮起を促したこともあった。

　長野が打撃不振に陥（おちい）ると、「彼に合う打順がない」と言い、新外国人のフランシスコがシーズン途中に加入した際は、「ノルマは20試合で３打点だな」と、それまで24試合で３打点しかマークしていない村田を叱咤する意味を込め、コメントした。

　それまでにも、精彩を欠く村田に対して「今日はもう自宅に帰っていい」と試合中にもかかわらず強制帰宅させたこともあったし、坂本にも「年々、野球が下手になっている」とバッサリ。結果を残せないエース内海にも「今のままではニセ侍だ」「論ずるに値しない」と厳しい言葉を浴びせた。とにかく、チームの中心選手であっても甘やかすことはせず、常に厳しく接した。

　だが、原監督を支えた斎藤雅樹投手コーチは、「厳しさもあったけど、人情味のある人だと思う」と言い、９月終盤にあったある夜の出来事について話をしてくれた。