斎藤佑樹、失意の降板。唯一の救いは「特別な投手」という評価 (3ページ目)

「バッターが初球からピッチャーのボールにタイミングをきっちり合わせてくるのは、思うより難しいんじゃないかと思ったんです。だから初球からどんどん、ストライクゾーンへ投げていけばいい。そうすることで、こっちのリズムで投げられますから……」

　この日、立ち上がりからの斎藤は、その言葉通りのピッチングができていた。

　細かいコントロールは気にせず、ストライクゾーンで勝負する。その思い切りのよさがもたらすボールの勢いがあれば、バットを押し込める。見た目よりもボールが早く来ることでバッターはタイミングをずらされ、差し込まれてしまうのだ。実際、少しくらいボールが高目に浮いても、バッターが捉え切れないからフライになる。３回までの斎藤には珍しくゴロアウトがひとつもなく、２つの三振以外、７つがフライアウト（ライナーも含む）で、そのうち５つは「スピードガンよりも速く見える」（厚澤和幸ピッチングコーチ）ストレートを打ち上げた結果だった。

　ところが４回、ストライク先行のピッチングが一変する。

　先頭の角中勝也をカットボールでセンターフライに打ち取って、まずはワンアウト。

　続くバッターは、４番の今江敏晃。斎藤はここで初めて初球、２球目とボール球を続けてしまった。ツーボールナッシングとなって３球目、アウトローへのカットボールを今江にライト前へ運ばれる。これで、ワンアウト一塁。

　斎藤は５番の井口資仁に対しても初球、２球目と、ストライクゾーンへ投げることができず、ツーボールナッシングとボール先行のカウントにしてしまう。そして３球目、インハイへ投げたシュートをうまく合わされて、レフト線へツーベースヒット。これでワンアウト二、三塁。