日本ハムのキーマン・中島卓也が語る「２番打者の極意」 (3ページ目)

　そんな中島にアドバイスをしたのが、２年後輩の西川だった。

「休みの日に遥輝と一緒に練習してたんです。ティーバッティングのとき、『オレ、どんな感じ？』って聞いてみたら、アイツ、こう言うんです。『体からバットが 離れてるからもっと脇を締めて、体の近くを通すイメージで振ったほうがいいんじゃないですか』って……それがすごく的を射ている気がして、さっそく意識してみたら、すごくいい感じだった。アイツ、凄いんですよ。ストイックだし、バッティング理論もしっかりしてるし、だから納得できるんです」

　８月以降、ファイターズに定着した、西川との１、２番コンビ。今シーズン、盗塁王に輝いた西川が一塁に出ると、２番として中島はいろんな制約を受ける。

「確かに、アイツは初球から走れるタイプなんで、最初から遥輝の動きは気にしてます。スタートしたと思ったら、わざと空振りしたり、セーフティバントのマネを したり、考えることは増えますよね。ただ、遥輝が走りにくそうだなと思ったら、逆に早めに打ちにいくこともあります。盗塁を警戒すればショートはセカンドベースに寄りますし、配球もまっすぐが多くなるので、広がった三遊間は狙いやすくなるんですよね」

　西川が出て、中島が粘る。盗塁、フォアボール、送りバント、エンドラン……あらゆるツールで得点圏にランナーを送り、陽岱鋼、中田翔、そしてバッターとして出ている時の大谷翔平へとつなぐ。１、２番がかき回して、中軸で還すというのが、今のファイターズの得点パターンだ。

「ずっと上位を打ちたいと思っていましたし、２番というのはやりがいがあります。打てのサインが出ていてもわざとバントの構えをしたり、甘いストライクを見逃したり、最近は犠牲心も大事だなと思えるようになったんです（笑）。１、２番が機能すると点が入るし、遥輝が出たら、ノーアウト１、２塁かワンアウト３塁を作って、クリーンアップにつなぎたいと思っています」

　バファローズとのファースト・ステージ。初戦は金子千尋、２戦目にはディクソンの先発が予想される。

「ディクソン、イヤですねぇ。ああいうタイプ、僕はイヤなんですよ」

　えっ、16球も粘った相手なのに――？

「コントロールがあんまりよくなくて、ボールが散らばるピッチャー、苦手なんです。外国人には多いんですけど、ディクソンはとくにそのタイプなんで、我ながら、あの時はよく粘りましたよね。もう、あんなには粘れません（苦笑）。だから早めの勝負を仕掛けようかなと思ってます」

　うーむ、本当だろうか。

　まさか、“まんじゅうこわい”ではなかろうな（笑）。