785日分の強さを身に付け、斎藤佑樹は生まれ変わった (3ページ目)

　１番岡田、２番鈴木、５番角中、８番金澤、９番加藤。

　斎藤がストレートを捉えられたのは、ことごとく左バッターだ。

　その左バッターには、ストレートをストライクゾーンに投げて勝負しようとしても、指にかからず捉えられてしまう。

　ならばストレートを見せ球に、変化球をストライクゾーンに投げよう。

　スライダーをストライクゾーンに投げてカウントを稼ぎ、シュートで詰まらせ、フォークを振らせる。この日に奪った三振７個のうち、６個がフォークだった。

　思うようなストレートを投げられない。

　ならば、変化球をストライクゾーンへ投げていく。

　同時に、ストレートを見せ球に使う。

　ファームで作り上げたスタイルとは、真逆の発想である。

　この発想を転換する力と、発想したことを実践する力が、今の斎藤には備わっている。打線が６回表に逆転してくれるまでは、確かに我慢が必要だった。しかし ２週間前のホークス戦の後、「このピッチングを続けていれば勝ち星はついてくる」と話していた通り、ストレートを変化球に切り替えても、自信を持ってストライクゾーンに投げることができれば、今の斎藤は点を与えないピッチングができる。となれば、この785日ぶりの１勝は“必然の勝利”だったと言っていい。斎藤はこう続けた。

「真っすぐが使えなくなったら、僕の得意な変化球も生きなくなるので、真っすぐは使えなくても使おうと思いました。とにかく今日は全然、良くなかったので、気持ちだけは負けないようにと考えていました」