近くなったメジャーリーガーへの道。ＦＡで海を渡った男たち

フリーエージェント20年史（２）　1998年～2002年

　20年におよぶＦＡ史を振り返ると、1997年オフ、ヤクルトの吉井理人がニューヨーク・メッツへＦＡ移籍したことは、エポックメイキングだった。

　吉井よりも前にメジャーリーグに挑戦していた野茂英雄、伊良部秀輝、長谷川滋利などが20代で海を渡ったのに対し、吉井は1998年シーズンに33歳。前年にヤクルトで13勝６敗の成績を残したとはいえ、一部では年齢を理由に、「アメリカで苦戦するのでは？」と見られていた。しかし、吉井はメジャー１年目の1998年に、29試合に先発して６勝８敗、防御率3.93。なによりも、移動距離や日程の厳しいメジャーリーグで、シーズンを通じて先発ローテーションを守ったことが評価された。

ＦＡの権利を得た新庄剛志は、国内球団の好条件を断り、夢を追ってメッツに移籍した　この吉井の成功によって、アメリカでは日本球界の投手への評価がさらに高まり、後に続く選手たちがＦＡで海外移籍しやすい環境ができあがった。こうして1998年オフに木田優夫（オリックス）、1999年オフに佐々木主浩（横浜）、そして2001年には36歳の小宮山悟（横浜）がメジャーリーグにＦＡ移籍を果たすことになった。

　一方、野手で最初にメジャーリーグへのＦＡ移籍の道を切り開いたのは、新庄剛志（阪神）だった。イチロー（オリックス）がポスティングシステムを使って、３年総額1400万ドル（約16億8000万円）で「日本人野手初のメジャーリーガー」になった2000年オフ、阪神からＦＡ宣言していた新庄も海を渡る決断を下した。残留を求めた阪神の５年12億円をはじめ、横浜、ヤクルトからも好条件を提示されたが、新庄はメジャー選手の最低補償年俸と同額の20万ドル（約2200万円）＋出来高払い（最高50万ドル／約5500万円）でニューヨーク・メッツと契約。日本人野手２番目のメジャーリーガーとなった。