首位から最下位へ。日本ハム転落の「真相」 (3ページ目)

　若手の起用で言えば、大谷翔平の“二刀流”はチームにどんな影響を及ぼしたのだろうか。まず投手での成績を見ると、先発として11試合、リリーフで２試合に登板し、３勝０敗、防御率4.23。先発としてはいわゆる“谷間”で起用され、時には中16日、次回は中７日と登板間隔が一定ではなかった。このズレが、先発陣全体に微妙な影響を与えたことも考えられる。

「13年のファイターズは先発ローテーションがどう回っているのか、はっきり分からない印象でした。そうなると、ピッチャーは調整するのが難しい。そういう意味では、多少影響があったと思います。スターターが足りないチーム状況でしたから、大谷をもっと先発させても良かったと思います」（吉井氏）

　野手としては糸井の抜けたライトを守り、77試合で打率２割３分８厘、３本塁打、20打点。５番や６番を任されるなど才能の片鱗を見せつけた一方、投手で起用される日やその前日にはスタメンから外れ、チームは打順を固められなかった。

「ライトを固定できなかったので、結果的には大谷の影響があったと言えます。でも、もし“二刀流”がうまくいっていたら、周囲から何も言われなかったはず。初めての試みなので、何がいいのか、悪いのか、判断しづらいです」（吉井氏）

　大谷は秋季キャンプで、投手中心で練習を重ねた。来季、首脳陣がどうやって起用するかも、チームの巻き返しに影響してくるだろう。

　そしてもうひとつ、14年のカギになるのが若手打者の台頭だ。「僕がいた頃もそうでしたが、ファイターズは若い野手が育っていない状況が続いています」（吉井氏）。13年は41歳の稲葉篤紀が91試合で２割３厘、38歳の金子誠は32試合で２割と低調な成績に終わり、捕手の鶴岡慎也も今オフのFA移籍が有力だ。野手陣は明らかに、選手の入れ替えが必要な時期に来ている。

　新戦力の候補は、外野では高卒１年目の13年、２軍でリーグ８位の打率２割９分９厘、同２位の14本塁打を放った石川慎吾と、高卒３年目の谷口雄也。捕手では２軍の57試合で打率３割５分５厘を記録した近藤健介が期待される。内野では13年に実戦経験を積んだ西川、中島にレギュラー奪取が望まれるところだ。

　13年、最下位に転落する最大の原因となった先発陣だが、開幕までの調整さえうまくいけば、力のあるメンバーがそろっている。日本ハムが再び頂点を目指すために求められるのは、野手の新戦力出現だ。