いざＣＳ！楽天は短期決戦に強いのか、弱いのか？ (3ページ目)

　打線に目を向けると、チーム打率は昨季の２割５分２厘（リーグ４位）から、今季２割６分７厘（同２位）へと上昇。また、四球数が昨季の346（同５位）から487（同２位）に増えるなど、つながりと破壊力、粘りを増した印象だ。中でも存在感が際立つのは、４番としてリーグ５位の26本塁打・同３位の94打点を記録したジョーンズと、５番で同２位タイの28本塁打・同４位の93打点をマークしたマギーだろう。中軸に元メジャーリーガーコンビが座ったことで、チーム内に「チャンスでふたりに回そう」という得点パターンが構築された。

　このように打線に核ができたことで、対戦相手にとっては警戒ポイントが増している。パ・リーグで今季、楽天に唯一勝ち越している西武の正捕手・炭谷銀仁朗は、「ふたりの外国人の前にランナーを置かないことが重要。その前の左打者３人を抑えなければ」と、１番から並ぶ岡島豪郎（79試合で打率３割２分３厘）、藤田一也（打率２割７分４厘・48打点）、銀次（リーグ４位の打率３割１分７厘）をマークしていた。

　一方、山村氏は両外国人の後ろを打つ６、７番がカギを握ると見ている。

「ＣＳや日本シリーズでは外国人がマークされるから、その後に控える左打ちの枡田慎太郎と、スイッチヒッターの松井稼頭央がキーマンです。今季の枡田は低めのボールをしっかり拾えていて、打率は２割７分２厘・８本塁打・47打点を記録しました。レフト方向に大きい当たりを打てるし、昨年より１段階レベルアップした印象ですね」

　田尾、山村両氏の分析を総合すると、初優勝から日本一へのハッピーエンドを描くには、投打ともにレギュラーシーズン同様の戦いをできるかが重要になる。逆に考えると、最も恐れるのはシナリオの序章崩壊――絶対エース・田中将大の登板する初戦で敗れることだ。

　レギュラーシーズンを無傷で終えた右腕に、つけ入られるスキはあるのだろうか。投手目線の山村氏によれば、数少ない試合序盤に危ない場面があるという。

「今季の田中は、立ち上がりにもたつくことがありました。ブルペンとマウンドでは景色が変わり、バッターが立つことでピッチャーは力が入るものです。バッターに向かっていく気持ちが出ることで、ボールがストライクゾーンから外れたり、高めに浮いたりします。だからピッチャーはブルペンで調子を確かめつつ、マウンドでバッターと対戦しながら感覚をつかんでいくんです。そういった感覚を１イニング目でつかめれば、２イニング目以降はサーっと流れていきます。よって対戦相手が田中に勝とうと思うのなら、唯一のチャンスは立ち上がり。あとは見当たらないですね」