首位を走る西武。なぜ次々と若手が台頭してくるのか？

激しい競争を勝ち抜き、開幕スタメンを果たしたルーキーの金子侑司「チームは今年、変わらないといけない」

　埼玉西武ライオンズの渡辺久信監督は就任６年目の今季、これまでとは異なる意識でペナントレースに臨んでいる。

　グラウンドに立つ選手たちも同じだ。キャプテンの栗山巧が言う。

「今年は中島（裕之）さん、おかわり（中村剛也）がいません。代わりに、金子（侑司）など新戦力が入ってきました。それが明らかに去年までと違うところですね」

　３番・ショートとしてチームを牽引してきた中島がオークランド・アスレチックスに移籍し、昨年10月に左膝の手術を受けた中村が戦線離脱中の今季、「つなぎの野球」を掲げる西武は21勝12敗で首位を走っている（５月７日時点）。大きな不安要素を跳ね返し、なぜ貯金を重ねることができているのか。栗山はこう説明する。

「オープン戦の頃から金子、永江（恭平）らがいい競争をして、チームに勢いをつけてくれました。マイナスの要素をプラスに変えてくれたのが、すごく大きかった」

　新生ライオンズ打線を引っ張っているのが、大卒３年目の秋山翔吾（センター）、高卒５年目の浅村栄斗（ファースト）、立命館大学からドラフト３位で入団した金子だ。打ってはスイッチヒッターとしてリーグ13位タイの打率２割９分５厘、守ってはショートもライトもこなす金子は、好調の理由をこう語る。

「チームには伸び伸びできる雰囲気があります。思い切りよくやらないと、自分のプレイはできませんから」