【プロ野球】パ・リーグ14年ぶり野手の新人王を目指す、27歳のルーキー・川端崇義 (2ページ目)

　手応えを感じて一軍へ復帰したのは４月21日の日本ハム戦。９番・ライトで初スタメンを果たすと、そこからレギュラーに定着。５月19日のヤクルト戦では延長11回にチームの連敗を６で止める決勝タイムリーを放ち、同22日の西武戦ではプロ初本塁打が満塁弾となりお立ち台にも上がった。あるチーム関係者は「今は人材がいないから１番を打っているけど、本来なら６、７番あたりを打たせるのが一番合っていると思う」と話すように、抜群の勝負強さを兼ね備えている。かつて阪急ブレーブス黄金時代の正捕手を務めた中沢伸二氏は川端のバッティングを次のように解説する。

「まず、迷いなくバットを振られるというのがキャッチャーにとっても、ピッチャーにとっても嫌なんです。それに川端はあれだけ強く振っているのに、決して振り幅が大きくない。もっと振り回すタイプだったらバッテリーも攻めやすいでしょうけど、コンパクトに強く振ってくるから崩されにくい。そのことが今の成績にもつながっているのでしょう」

　活躍するたびに「ドラフト８位」「27歳」のキーワードが注目されるが、本人は「そこ」に注目されることは本意でないと語る。

「年齢的にも1年目から結果を残さないといけない気持ちはありました。でも、それ以上の意識はありません。戦いが始まったら、新人選手の中のひとりっていう気持ちしかありません」

　決して多くを語るタイプではない。しかし、落ち着き払った表情で「自分はまだまだですから」と返す言葉の裏には、確かなプライドが透けて見える。

　東海大相模高時代は原拓也（西武）らと同級生で、甲子園出場経験はないが名門で４番を任されていた。高校卒業後は国際武道大に進み、２年秋、３年秋と二度の首位打者を獲得。ＪＲ東日本でも１年目から起用され、２年目には都市対抗で２試合連続本塁打を放ち、日本選手権でも打率３割８分５厘をマークして優秀選手賞を受賞。毎年のようにドラフト候補に名前が挙がっていたが、三拍子揃ったプレイスタイルは「まとまりはあるが......」という評価とも隣り合わせ。プロからの誘いがないまま時は過ぎた。