【プロ野球】陰のＭＶＰ候補、巨人・西村健太朗のハンパない頑固ぶり (3ページ目)

　重いボールだった。しんしんと底冷えのする室内で重い球質はなんとも堪（こた）える。高く抜けない。こんな寒い日に、どんな指先感覚しているんだ。外角はあくまでも外へ。内角のボールもホームベースよりも内へ。放射線状の球筋だ。

　珍しく、外のストレートがシュート回転して中へ入った。

「ちょっと入ったよ！」

　こっちがそう言うより早く、「アカン！　あれがいちばんアカン！　外れるときは、構えたミットより外。外に外れとったら、投げ直しが効くけえな」と西村を指導していたのは、広陵高ＯＢの田村忠義さんだった。

　社会人・日本鋼管福山（現・ＪＦＥ西日本）のエースとしてサイドハンドからの精密なコントロールと揺さぶりで、「社会人のエース」とも評された方だ。この方、なんとドラフトに２度指名され、２度とも断わっている。それも、最初は太平洋（現・西武）の１位、翌年はヤクルトの２位だった。

　いいこと教わっているな……。この言葉は、その場に居合わせた私にとっても、いまだに「金言」となっている。

「全部、外角低目お願いします！」

　そこから先の西村のピッチングは、まさに独壇場。スイッチの入ったときのボールはすごかった。オールアウトロー。ホームベースの一塁側に立て続けにスライダー回転を帯びたストレートを決めてくる。５球に１球あるかないか、指にかかり過ぎたストレートが斜めに飛んでくる。

　ミットを流して捕ろうとしたそんな１球が、こちらのミットをふっ飛ばした。
　
「ナイスボール！」

　マウンドの横から、田村さんが叫んだ。

　すでにもう、40から50球は投げていただろうか。このとき初めて、西村の白い歯がこちら側からはっきりと見えていた。