【プロ野球】11ゲーム差から逆転。西武に何が起きたのか？

クローザーになったことで、本来の力強い投球を取り戻した涌井秀章　奇跡の逆転優勝に向けて、西武ライオンズが好位置につけている。

　６月４日時点で、西武の借金は『９』。２年連続Ａクラスのチームは、最下位に沈んでいた。しかしその後、徐々に順位を上げ、８月19日には楽天のエース・田中将大を打ち崩し、最大11ゲーム差から首位に立ったのである。借金９から首位に浮上したのは、過去４チームのみ。このままペナントレースを制すれば、球界初の偉業達成となる。

「負けなくなったのは、後ろが安定したからだよ」

　７月１日から８月21日まで21勝11敗６分けと、好調を維持している要因について、渡辺久信監督はリリーフ陣を挙げる。数字を見れば、歴然だ。６月以前と７月以降の防御率を比べると、セットアッパーの長田秀一郎は3.00→0.50、ランディ・ウィリアムスは2.77→0.00、そしてクローザーの涌井秀章は7.13→1.31。どれも劇的に防御率を上げている。

　特に大きいのが、涌井の復調だ。

　シーズン序盤は先発として開幕戦から３連敗を喫し、渡辺監督も「真っすぐのキレも変化球も悪い。ボールは高いし、緩急をつけられない」と酷評する状態だった。

　そこで指揮官は、守護神不在というチーム事情もあり、５月４日のロッテ戦から涌井をブルペンに回した。女性問題により５月22日から１カ月間、登録を抹消されたが、復帰以降は安定感のある投球を披露。「１イニング限定で投げれば、腕が振れるようになり、球威も戻る」という渡辺監督の読みも当たり、新クローザーとなった涌井は、本来の力強いストレートで相手打者をねじ伏せている。

　涌井の復調は、ほかのブルペン投手にも好影響を与えた。シーズン序盤はセットアッパー、クローザーと役割のはっきりしていなかった長田は、『涌井効果』を口にする。