【プロ野球】充実の２年目、斎藤佑樹がブルペンでつかんだ手応え (3ページ目)

　５人の中では、ひときわ目立っていた。

　誰よりも球数を投げ込んだ乾、フォークを何度も叩きつけてしまう榎下、外と内を丁寧に投げ分けようとする吉川。去年、一軍で投げることができなかった植村は、持っている武器を総動員していた。

　しかし、斎藤にはアピールの必要はない。

　誰よりも遅くブルペンにやってきて、誰よりも早くブルペンを後にする。

　いかにも斎藤佑樹らしい演出だと思った。

　ストレートだけ。

　しかも、格の違うストレート。

　ポンと投げ始めて、ポンポンと投げ終えて、サッサとマウンドにトンボをかけて、スッといなくなる。

　颯爽と、堂々と──。

　このメンツの中で、突出しないわけにはいかない。斎藤を支配し続けてきた、夏の甲子園で勝ったという責任。世代トップにいなければならないという誇り。ファイターズの同級生に囲まれて、絶対に埋もれてしまうわけにはいかない。

　吉井理人ピッチングコーチに訊いた。

　なんと粋な演出だろう。

「狙い？　佑ちゃんの同級生ばっかり？　ホンマ？　そりゃ、知らんかったわ（苦笑）。いやいや、ホンマに知らんかったよ。年齢順にブルペンで投げさそうとしたら、たまたまそうなったのかもしらんけど、そうやったか。ほんなら、今度は狙ってやってみるわ（笑）」

　吉井コーチのおとぼけか、はたまた偶然の産物か。斎藤に、「同級生、意識していたよね」とぶつけてみた。

　すると斎藤は嬉しそうに言う。

「ハイ、同級生４人、バリバリ意識してました。他と同じことをしてちゃ、ダメです。違うことしないと、目立たないから（笑）」