大谷翔平のア・リーグ新人王を阻む、今季の「怪物ルーキー」は誰だ？ (2ページ目)

　今年の開幕時はマイナーからのスタートかもしれません。ただ、パワーがあって広角に打てるシュアなバッティングはすでにメジャーでも通用するレベルなので、早々に昇格するでしょう。

　次に紹介したい選手は、シカゴ・ホワイトソックスのマイケル・コペック（21歳／右投右打）です。彼はテキサス出身の若き豪腕投手で、2014年にドラフト１巡目・全体33位でボストン・レッドソックスに入団しました。しかし2015年、薬物規定違反により50試合の出場停止処分を受けてしまいます。そして処分が明けた後の2016年12月、クリス・セールとのトレードでホワイトソックスに移籍しました。

　昨年はホワイトソックス傘下のダブルＡとトリプルＡで投げ、合計25試合に先発して９勝８敗・防御率2.88をマーク。そのなかで特筆すべきは、134イニング３分の１で172個もの三振を奪っている点でしょう。最大の武器である速球は最速105マイル（約１６８キロ）。これは2016年７月にチャップマンがマークした最速105.1マイル（約169キロ）に次ぐ世界２位の記録です。

　スカウティングレポートの数値による評価を見ると、その速球は大谷選手と同じ最高の80点。スライダーも大谷選手に並ぶ最上位の65点でした。コペックは大谷選手よりも２歳年下なので、将来がとても楽しみな逸材です。

　MLB公式サイトが選出した若手有望株ランキングによると、そのなかの右投手部門において１位は大谷選手、そして３位がコペックでした。ちなみに２位はヒューストロン・アストロズのフォレスト・ウィットリー（20歳／右投右打）、４位はタンパベイ・レイズのブレント・ハニーウェル（22歳／右投右打）。ただ、この両者はいずれもアクシデントによって、今シーズンの新人王レースに参加できそうにありません。

　ウィットリーは昨年世界一に輝いたアストロズの若手有望株ナンバー１で、将来のエース候補と目されている逸材です。しかし２月21日、ウィットリーは薬物規定違反で50試合の出場停止処分となってしまったのです。超有望株の違反ニュースは全米で大きな話題となりました。