地区優勝争いで浮き彫りとなった新メジャーリーグ勢力図 (3ページ目)

　近年、メジャーリーグの主役は、東海岸から西海岸へと移行してきたと思います。エンゼルスは2003年、ヒスパニック系の実業家アルトゥーロ・モレノがオーナーに就任して以降、大規模な戦力補強を行ない、５度の地区優勝（2004年・2005年・2007年～2009年）を果たしました。そして2011年オフには、アルバート・プホルス（※）やＣ・Ｊ・ウィルソン（※）といったビッグネームを獲得。さらに、ジェレッド・ウィーバー（※）やマイク・トラウト（※）といった生え抜きもブレイクし、屈指の強豪チームとなったのです。近年は勝ち星に恵まれませんでしたが、今シーズンは５年ぶりの地区優勝が近づいてきました。現在、２位のオークランド・アスレチックス（83勝68敗）を11.5ゲーム差まで引き離し、首位を独走しています。

※アルバート・プホルス＝2001年のメジャーデビューから10年連続「３割・30本塁打・100打点」を成し遂げた右のスラッガー。
※Ｃ.Ｊ.ウィルソン＝2010年～2013年の４年間で通算61勝を挙げている先発左腕。
※ジェレッド・ウィーバー＝2010年に最多奪三振、2012年に20勝をマークして最多勝に輝いた先発右腕。
※マイク・トラウト＝2012年に史上最年少で「トリプルスリー（打率３割・30本塁打・30盗塁）」を達成した23歳外野手。

　対するドジャースも、2012年に新オーナーグループによって買収されると、まさに「大人買い」のような札束攻勢で大型補強を慣行しました。そして2014年、ついにドジャースは名門ヤンキースを抜き、メジャートップのチーム年俸総額（約２億3500万ドル／約240億円）に躍り出たのです。その投資は功を奏し、現在ドジャースは２位のサンフランシスコ・ジャイアンツ（84勝68敗）と２ゲーム差の首位。永遠のライバルであるジャイアンツを後ろに従え、２年連続地区優勝へと邁進しています。

　ただ、西地区の面白いところは、サンフランシスコ湾を挟んだア・リーグのアスレチックスとナ・リーグのジャイアンツも強いという点です。アスレチックスの本拠地オー・ドットコー・コロシアムと、ジャイアンツの本拠地ＡＴ＆Ｔパークは、直線距離で結ぶとわずか17キロしか離れていません。これは、メジャー30球団で最も近い距離です。

　もともと、サンフランシスコ湾を挟んだ両チームのスタジアムは、特有の気候でよく霧が発生し、夏場でも夜になると震えるような寒さの日もあり、とにかく集客しづらい環境でした。しかし、近年は２チームとも調子が良く、一時は西地区の首位に立つほど躍進し、おかげでスタジアムは満席に近い状態です。今、メジャーリーグの実力を支えているのは、西海岸の４チーム（エンゼルス、ドジャース、アスレチックス、ジャイアンツ）と言っても過言ではありません。

　さらに今シーズンは、シアトル・マリナーズ（81勝70敗）も絶好調です。ア・リーグ東地区２位のアスレチックスを２ゲーム差で追いかけており、ワイルドカード入りする可能性も残されています。西地区から５チームもプレイオフに出場するようなことは、滅多にないでしょう。

　東地区は首都圏、中地区はミズーリ州、そして西地区は海岸線と、今シーズンのメジャーリーグは局地的に盛り上がっています。非常に珍しい現象だと思いますので、どのチームがこの例年にないシーズンを制するのか、ぜひ最後まで楽しんでください。

※成績は９月17日現在