ブルージェイズ川﨑宗則、悲願のプレイオフ出場なるか？ (3ページ目)

　その躍進を支えているのは、攻撃力です。７月21日まで１試合平均3.97だった得点が、その後は4.50。やはりそれは、１番に返り咲いた青木選手の存在が大きいでしょう。一時は故障者リストに入り、復帰後は９番に起用されていました。しかし、最近になって１番バッターに再び抜擢されると、８月は16試合で打率.327・１本塁打・13打点・６盗塁・13得点と、申し分のない成績を残しています。青木選手がチーム躍進の原動力となっているのは間違いありません。

　ロイヤルズは残り40試合のうち、24試合が勝率５割以下のチームとの対戦です。日程的にも有利なので、デビッド･プライス（前レイズ）を獲得したタイガースと最後まで熾烈な首位争いを演じるのではないでしょうか。もし、ロイヤルズがプレイオフに進出すれば、1985年以来29年ぶりの快挙です。現在、メジャー30球団で最もプレイオフから遠ざかっているチームなので、アメリカでも大いに話題となっています。

　そして最後、岩隈久志投手の所属するマリナーズも現地で大きな盛り上がりを見せています。８月13日にマリナーズは65勝55敗で貯金10になりましたが、これは2007年以来の出来事なんです。８月中旬の段階でこれだけの貯金を積み重ねられているのは、投手陣の奮闘のおかげでしょう。チーム防御率は、メジャー30球団で唯一３点台を切る2.94。８月１日から13試合連続で３失点以下という記録もマークしました。つまり、どの投手もピッチングが安定しているのです。

　優秀な先発陣を引っ張っているのは、エースのフェリックス･ヘルナンデスと、２番手の岩隈投手です。いまやこのふたりは、「メジャーナンバー１の先発２枚看板」と言われています。ヘルナンデスは1900年以降の近代野球で新記録となる「16試合連続７イニング以上２失点以下」という金字塔を打ち立てましたし、２年連続ふたケタ勝利を挙げている岩隈投手も８月の防御率は0.84。夏場になると疲れやケガで成績を落とす日本人投手が多い中、岩隈投手のピッチングは完璧です。この調子でいけば、2001年以来のプレイオフ進出も夢ではありません。

　レギュラーシーズン残り１ヶ月半ですが、すでにプレイオフの試合を見ているかのような緊張感があります。しかも、日本人メジャーリーガーの活躍がそのまま結果に反映する試合ばかりなので、どれも目が離せません。はたして最後にプレイオフの切符を手にするのは、いったい誰なのか——。チームの貴重な戦力として活躍する日本人選手の一挙手一投足にぜひ注目してください。