田中最大のライバル。全米を驚かせたもうひとりの新人

　７月に入り、早くもシーズンの前半が終了しようとしています。2014年シーズンの前半戦で最大の驚きと言えば、間違いなく田中将大投手（ニューヨーク・ヤンキース）の活躍ぶりでしょう。７月７日現在、リーグトップの12勝（３敗）をマークし、防御率2.27はリーグ２位、130奪三振は同６位と、主要部門すべてで上位に名を連ねています。ただ、全米を驚かせた選手は、田中投手だけではありません。そこで今回は、折り返し地点となるオールスターゲームを迎える前に、2014年シーズン前半を沸かせたバッターとピッチャーをピックアップしたいと思います。

ホームランを量産しているホワイトソックスのホセ・アブレイユ　まず、初めに紹介したいバッターは、ヒューストン・アストロズに所属しているホセ・アルトゥーベです。ベネズエラ出身で、2012年のオールスターにも選ばれたことのある24歳の二塁手ですが、当時はそれほど注目される存在ではありませんでした。それが今年、突如ブレイクを果たして全米中に名を知らしめたのです。

　今シーズン開幕当初、アルトゥーベには別の理由で注目が集まっていました。彼の身長は、わずか５フィート５インチ......、実は約165センチしかないのです。この数値は、開幕時にメジャー登録された全選手の中で最も低い身長です。そんなにも小柄な選手がメジャーの４番を務めたということで、大きな話題となりました。アルトゥーベは決してパワーヒッターではありません。勝負強いバッティングが評価されて４番に抜擢されたのです。しかしその後、ジョージ・スプリンガーやジョン・シングルトンといったルーキーが台頭してきたので、アルトゥーベは本来の１番バッターに戻りました。

　すると、そこからアルトゥーベは驚異的なペースでヒットを量産し始めたのです。６月の成績は、なんと打率.411。１ヶ月間で39安打を放つ一方、空振りはわずか18回だけという、素晴らしい内容でした。さらに６月26日から29日にかけて、1917年のレイ・チャップマン（当時クリーブランド・インディアンス）以来、97年ぶりとなる史上３人目の「４試合連続マルチ盗塁」をマーク。打撃面だけでなく、走塁面でもメジャーファンを大いに驚かせてくれました。

　現在、アルトゥーベはメジャー最多となる124安打を打ち、打率（.338）、盗塁（39個）はともにア・リーグトップの数字です。このまま「安打」「打率」「盗塁」の３部門をリーグ１位でオールスターに出場すると、2003年のイチロー（当時シアトル・マリナーズ）選手以来の出来事となります。スター不在のアストロズにとって、アルトゥーベの大ブレイクは前半戦最大のビッグニュースでしょう。