ア・リーグ新人王争い。田中将大のライバルはコイツだ！ (2ページ目)

　そしてもうひとりのピッチャーは、レイズに所属するジェイク・オドリッジという24歳の右投手です。オドリッジはアマチュア時代から「超高校級」と騒がれていたピッチャーで、高校３年生のときにはなんと14勝０敗・防御率0.10という驚異的な数字をマークしました。89イニング３分の２を投げて、わずか自責点１。146個の三振を奪ったのに対してフォアボールは６個と、まさに飛び抜けた逸材なのです。

　しかし、プロ入り後は思うように結果を残せない日々が続きました。2008年のドラフト１巡目全体32位でミルウォーキー･ブルワーズに入団しましたが、2010年オフにザック・グレインキー（現ロサンゼルス・ドジャース）が絡んだ４対２のトレードでロイヤルズに移籍。2012年９月にメジャーデビューを果たすものの、２試合の登板で０勝１敗・防御率4.91と、満足のいく結果を残せませんでした。さらに2012年オフ、ロイヤルズがジェームズ・シールズを獲得するため、今度はレイズに移籍することになったのです。そして2013年は７試合のうち４試合に先発しましたが、０勝１敗・防御率3.94という結果に終わりました。

　そんな不遇の道を歩んでいたオドリッジですが、今オフ、ついに転機が訪れます。チームメイトのアレックス・カッブからチェンジアップを教えてもらうと、面白いように相手打者を打ち取れるようになったのです。その結果、ジョー・マドン監督はオドリッジを先発５番手に大抜擢。そして４月４日、テキサス・レンジャーズ戦に今季初登板したオドリッジは６イニング３安打無失点と好投を見せ、ついにメジャー初勝利を挙げました。デビッド・プライス、マット・ムーア、ジェレミー・ヘリクソンと、次から次へとマイナーから若い先発投手を生み出すのがレイズの歴史です。今シーズンはオドリッジが大ブレイクしそうな予感がします。

　一方、バッターでア・リーグの新人王争いに絡んできそうなルーキーを紹介しましょう。まずは、ヤンキースの宿敵レッドソックスに所属するザンダー・ボガーツという21歳の遊撃手です。ボガーツはカリブ海に浮かぶオランダ領アルバという島の出身で、2009年に当時16歳でレッドソックスに入団しました。そして2013年はＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）のオランダ代表に選ばれ、同年８月20日に20歳でメジャーデビュー。レギュラーシーズンは18試合に出場し、打率.250・１本塁打・５打点という成績でした。しかしポストシーズンで、ボガーツはいきなりの大ブレイク。12試合に出場して出塁率.412・長打率.481と、軒並み高い数字をマークして大物の片鱗を示したのです。しかも、21歳17日でのポストシーズン先発出場は、ベーブ・ルースの21歳246日を上回る球団最年少記録。レッドソックスの世界一に大きく貢献し、一躍、話題のルーキーとなったのです。

　そして今シーズン、ボガーツは開幕からレギュラー遊撃手の座を射止めました。21歳181日の若さで開幕ショートに選ばれたのは、1914年のエベレット・スコット（21歳146日）に次いでチーム100年ぶりの快挙です。最もレギュラーになるのが難しいと言われるショートのポジションに抜擢されたことは、まさに画期的な出来事といえるでしょう。