【ＭＬＢ】「伝説の守護神」M・リベラのラストシーズンを見逃すな！ (2ページ目)

　引退した５年後、リベラが殿堂入りの資格１年目に選ばれるのは間違いないでしょう。名門ヤンキースの中でも、『偉大なプレイヤー』の５位にランキングされています。１位はもちろん、通算714本塁打を誇る『伝説のホームラン王』ベーブ・ルースです。２位は当時「不滅の大記録」と言われた2130試合連続出場の『鉄人』ルー・ゲーリッグ。３位は「史上最強のスイッチヒッター」と呼ばれた通算536本塁打のミッキー・マントル。４位は不滅の56試合連続安打を記録したジョー・ディマジオ。そんな錚々（そうそう）たるメンツの次に名を連ねるのがリベラです。伝統的に打撃のチームなので、ランキングには打撃のスーパースターが上位を占めています。ちなみにヤンキース史上初の3000安打を記録した『キャプテン』デレク・ジーターは６位。つまりリベラは、ピッチャーとして『ヤンキース歴代１位』という位置づけなのです。

　過去のリベラの試合を振り返ってみると、いつも完璧に抑えているので、逆に彼が打たれたときのほうが印象に残っています。今でもよく覚えているのは３試合あって、まずは1997年、クリーブランド・インディアンズとのディビジョンシリーズ第４戦。８回裏、リベラがサンディー・アロマー・ジュニアにライトスタンドへ同点ホームランを打たれたシーンです。まさかリベラが打たれるとは思ってもおらず、その結果、ヤンキースはこのシリーズで敗退してしまいました。

　次は2001年、アリゾナ・ダイヤモンドバックスとのワールドシリーズ第７戦。ヤンキースが２対１とリードして迎えた９回裏、最後の土壇場で３番のルイス・ゴンザレスに前進守備のショートのジーターの頭上を越えるヒットを許し、逆転されてしまったシーンです。これがリベラにとっては、ワールドシリーズ初のセーブ失敗。同時に、ヤンキースが1998年からの４連覇を逃した瞬間でもありました。

　そして３つ目が、2004年、宿敵ボストン・レッドソックスとのア・リーグチャンピオンシップ。第１戦から３連勝したヤンキースは、ワールドシリーズ進出に王手をかけていました、しかし、第４戦と第５戦でリベラが２試合続けてセーブに失敗。その後、ヤンキースはまさかの４連敗を喫してしまったのです。逆に勢いに乗ったレッドソックスは、この年のワールドシリーズを制覇。86年ぶりの世界一に輝き、『バンビーノの呪い』を解いたのです。