【ＷＢＣ】ヒントは日本と韓国。悲願の初制覇へ、アメリカが最重要視したもの (2ページ目)

　そして先発以上に実力者を揃えたのが、プルペンの10人だ。右投手が７人、左投手が３人の構成だが、全投手が昨シーズン60試合に登板しており、しかもチームの勝利の方程式を担った人材ばかり。

　左の３人はいずれもセットアッパーで、ジュレミー・アフェルト（ジャイアンツ）は左打者にめっぽう強く、ワンポイントでの起用が考えられる。グレン・パーキンス（ツインズ）とティム・コリンズ（ロイヤルズ）は高い奪三振率を誇り、昨シーズンは１イニング平均でパーキンスが1.10、コリンズが1.33の三振を奪った。

　右のブルペンはさらに強力だ。１メートル98センチの長身を誇るスティーブ・シシェック（マーリンズ）は、95マイル（約152キロ）と曲がりの大きいスライダーを武器とし、昨シーズン15セーブを挙げた。パドレスのルーク・グレガーソンはコントロールとスライダーの切れ味が抜群。さらにインディアンスからも、チームでは８回の男を務めるビニー・ペスタノと守護神のクリス・ペレスが、代表ではセットアップに回る。

　そしてアメリカ代表のクローザーを務めるのが、昨シーズン42セーブを挙げナ・リーグのセーブ王に輝いたクレイグ・キンブレル（ブレーブス）。62回2/3を投げて奪った三振は116個。その投球を支えるのが、100マイル（約160キロ）近いストレートと曲がりの鋭いスライダーだ。今回、アメリカ代表が揃えた投手陣からはどんな強力打線であっても、大量得点は見込めない。短期決戦を勝ち抜くために、トーリ監督が本気で集めた磐石の投手陣なのだ。

　一方、自慢の攻撃陣は、昨シーズン41本塁打を放ち、ナ・リーグの本塁打王を獲得したライアン・ブラウン（ブルワーズ）、首位打者３回のジョー・マウアー（ツインズ）、オールスター６回出場のデービット・ライト（メッツ）が中軸を担い、成長著しいアダム・ジョーンズ（オリオールズ）、俊足のジミー・ロリンズ（フィリーズ）らが、彼らの前後に控える。

　初戦のメキシコ戦は８安打、２得点に抑えられたが、以後３試合は２ケタ安打を記録するなど、期待通りの実力を発揮。大会序盤こそ苦しんだが、それが逆にチームを結束させる大きな要因となった。マウアーは言う。

「大会の序盤に苦しんだ分、勝利への気持ちが強まった」

　２次ラウンド初戦でプエルトリコを７－１と下したアメリカ。悲願の初制覇に向け、ようやくエンジンがかかりはじめた。