元日本ハム芝草宇宙もほれ込む逸材。帝京長岡の145キロ右腕は歴史を動かせるか

  • 菊地高弘●文・写真 text & photo by Kikuchi Takahiro

「長岡はいいところですよ。交通の便はいいし、いろんなものがそろっていて生活しやすい。食べ物もよくて、とくにお米がおいしいです。僕はお酒を飲まないんですけど、みんなが『うまい、うまい』と言っているのを聞いているだけでもおいしく感じますよ」

 ぎょろりと大きく印象的な瞳には、やさしい光が宿っている。監督就任3年目を迎えた帝京長岡の芝草宇宙(ひろし)は、新潟・長岡での生活について明るく語った。

2020年から帝京長岡の指揮をとる元日本ハムの芝草宇宙監督2020年から帝京長岡の指揮をとる元日本ハムの芝草宇宙監督この記事に関連する写真を見る 現役時代はプロの世界で先発にリリーフにとフル回転した投手だった。日本ハム、ソフトバンクとNPBで19年プレーし、通算430試合に登板。日本ハムに入団したばかりのダルビッシュ有(パドレス)に、"プロのボール"を見せつけたのも芝草だった。

<1年目のキャンプ初日、東風平にある球場ブルペンで芝草さんの球をピッチャー側から見て衝撃を受けた>(@faridyu/2019年2月1日のツイート)

 現役引退後は日本ハムの投手コーチ、スカウトを務めた。日本ハム退団後は母校の帝京や、帝京長岡の外部コーチとして投手を指導。2020年4月から帝京長岡の監督に就任した。

芝草宇宙が惚れ込んだ逸材

 帝京長岡はまだ甲子園出場経験がない。だが、芝草監督の就任とともに強化への機運が高まっている。地元・新潟だけでなく東日本を中心に選手が集まり、台湾からの留学生も5人いる。「現役最後に台湾でお世話になった恩返しの意味でも、台湾からチャンスを求める子を引き受けています」と芝草監督は説明する。

 高校生指導の醍醐味を聞くと、芝草監督はこう答えた。

「どんな選手でも可能性を秘めています。自分も『この選手がここまで成長するんだ』と感じたことが何度もありました。すごくやりがいを感じます」

 そんな帝京長岡には、プロスカウトも注目する好投手がいる。

 3年生右腕の茨木秀俊。身長182センチ、体重85キロの本格派で、そのしなかやな腕の振りを見れば、ひと目で逸材とわかる。かつて日本ハムでプレーした芝草監督にとって地縁のある、北海道札幌市の出身だ。

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