投打の軸３人が不振、それでも春大会は優勝。大阪桐蔭が１強ムードの夏大会はどうなる？

"油断"という類のものにもっとも縁遠いチームだろう。勝ち切る力強さと、簡単に負けない粘り強さを備え、この15年の間で春夏合わせて７度の日本一。いまや全国屈指の強豪校として名を馳せる大阪桐蔭。

　これだけ勝てば隙や綻びが見えてきてもおかしくないが、何事も慎重のうえに慎重を期す西谷浩一監督が率いるチームにそうした要素はない。

　いくら勝っても浮かれることなく、監督、選手とも口を開けば「まだまだです」「ここからもっと」という言葉が判で押したように返ってくる。

目標は日本一と語る大阪桐蔭・池田陵真主将　７月16日に夏の甲子園をかけた大阪大会が開幕したが、その大阪桐蔭に"１強"ムードが漂っている。大会前にいくつかのチームの監督と話をしても、「打倒・大阪桐蔭」への思いを熱く語る一方で、「普通にやれば桐蔭」「今年は桐蔭が抜けている」といった本音が漏れてきた。

　７月３日に大阪桐蔭と高知高校との間で行なわれた練習試合のあと、西谷監督は報道陣の質問に答えていた。

「まだまだあれもやらないといけない、これもやらないといけないという気持ちで毎日やっていますが、思いどおりにいかないことが多く、もがきながらやっています」

　いつもどおりの控えめなコメントのあと、大阪大会の展望についても聞いてみた。「今年の大阪は、大阪桐蔭が抜けているという声を聞きますが......」と。もちろん、その質問に乗ってくるはずもなく、いつもの調子でこのように語った。

「そういって、みんな褒め殺しするんです（笑）。力がないのは自分たちが一番わかっていますし、（強いと言われることについては）みなさんにいつも書いてもらっているので慣れています」

　とはいっても、結果だけを見れば"１強"の声をあと押しする。新チーム結成以降、昨年秋、今年春の大阪を制し、春は近畿大会でも優勝を飾った。

　しかも、秋は準決勝で履正社に８対３、決勝の東海大仰星にも８対１。春も準決勝で関大北陽を12対２（６回コールド）、決勝の近大附も16対０と「打倒・大阪桐蔭」に燃える私学を圧倒した。