来年のドラフトの目玉は大谷翔平級スラッガー。岐阜の怪童・阪口樂 (2ページ目)

　準決勝で対戦した県岐阜商は当然のように阪口を警戒し、対策を練っていた。司令塔である捕手の高木翔斗が明かす。

「オープン戦で対戦した時はインコースを攻めていたので、それが頭に残っているかなと思って外中心に攻めました。（左投手の）野崎（慎裕）の外の速いスライダーがはまったと思います。前日の球場練習で外野の打球が伸びると感じたので、あらかじめ後ろを守って長打を防ごうと考えていました」

　県岐阜商戦の第２打席。阪口はライト後方にいい角度で打球を打ち上げたものの、スタンドには届かなかった。阪口は「甘い球なのに仕留めきれなかった」と悔やみつつ、こう吐き捨てた。

「（タイミングを）外されたというか、バッテリーに負けました」

　準決勝は０対６で県岐阜商に完敗。試合後、阪口は目を真っ赤に腫らして「全員でここまで来たので、みんなでセンバツに行きたかった」と語った。全国区の舞台で己の力を誇示するには、県岐阜商という高い壁を越えなければならない。阪口は「県岐商に勝てなければ甲子園はないと思ってるんで」とライバル心を口にした。

　報道陣から打撃と投球はどちらが好きかと問われると、阪口は「バッティングです」と即答した。現在はおもに投手と一塁手を守っているが、オープン戦ではライトとしても出場している。外野守備の自信を聞くと、「捕って投げるだけなんで、大丈夫です」と大物感のある答えが返ってきた。

「樂」という名前については、由来を何度も尋ねられているのだろう。阪口は苦笑して「わからないです」と答えた。気に入っているかと聞くと、阪口は「まぁ、気に入ってます」と照れくさそうに笑った。

　２年秋現在で、高校通算15本塁打。今のところ突出した実績はない。それでも、ひと冬越えてとんでもないスラッガーに化ける可能性がある。

　阪口樂という打者にとって2020年の秋が大きな糧になった----。のちにそう語り継がれるような歴史を築けるか。そのスケールはまだまだ底が見えない。