「野球はもういい事件」のドラフト候補の今。恩師は信じて待つ (3ページ目)

　結局、厳しい環境下で自分を支える原動力は「野球が好きか？」という根源的な問いに立ち戻ってくる。落合という選手はすばらしい才能に恵まれている。だが、この問いに即答できるだけの思いを感じたことはない。

　ましてや今年はコロナ禍という非常事態もあった。兵庫ブルーサンダーズも活動を休止した時期もあり、落合にとっては野球をやめるための口実はできていた。

　だが、８月14日、５カ月ぶりに会った落合は、折れてはいなかった。

「プロ（NPB）に行きたい気持ちは、変わってないっすよ」

　その時点で、実績らしい実績はほとんど挙げられていなかった。コロナ禍で活動がままならなかった時期の話を聞くと、落合は淡々とこう答えた。

「練習は全然できやん（できない）かったですね。個人で、家でできる範囲でやってました。体幹とか」

◆松中信彦が独立リーグ指導者として伝えたいこと＞＞

　８月11日の和歌山ファイティングバーズ戦では、初先発のマウンドに上がっている。立ち上がりからバックのミスが続き、初回に３失点。計４イニングを投げ、５失点と乗り切れなかった。

　だが、落合は味方のミスにも「そんなん、何も思わないですね」と動じなかった。高校時代はチームメイトのエラーに露骨に表情に出していた時期もあったというが、３年生になってからは気にならなくなったという。

「エラーをして機嫌が悪なったところで何も変わらないし、無駄やなと気づいたんです。そう思うようになってから、エラーしても顔に出んようになりました」

　しかし、ドラフト会議まであと２カ月。落合に「焦りはありますか？」と尋ねると、「あるっすね」と意外な言葉が返ってきた。

「全然練習できてなかったし、全然レベルが低いので、このままでは行けやんと思います。レベルを上げたいです」

　ここまで技術的には高校時代から大きな成長はないと言っていい。だが、今のこの選手の焦点はそこではない。