少年野球の危機に、なぜ80歳「おばちゃん」のチームは大人気なのか (2ページ目)

　思わず、「えぇっ、79歳なんですか！」と声をあげていた。半年後の2020年１月には80歳、つまり傘寿（さんじゅ）を迎えるという。年齢だけ聞けば「おばちゃん」というより「おばあちゃん」だが、そんな雰囲気は微塵（みじん）もない。

　そもそも、おばちゃんとは何者なのか。

　おばちゃんこと棚原安子さんは、1972年に夫・長一（ちょういち）さんと少年野球チーム「山田西リトルウルフ（以下、ウルフ）」を立ち上げた。「道ゆく親子連れに『野球やらへん？』と声をかける」という噂は事実で、スポーツ経験の有無にかかわらず子どもを勧誘しているという。最盛期には200名、現在でも140名を超える団員が在籍している。

　安子さんのチーム内での肩書きを説明するのは難しい。過去には監督を務めた時期もあったというが、現在は息子の徹さんが監督を務めている。ウルフのホームページにはスタッフ全員の役職が記されており、「会長」「代表」「監督」「コーチ」「審判員」などの役職が並ぶなか、安子さんの欄はなんと「おばちゃん」になっている。つまり、肩書き自体が「おばちゃん」なのだ。

　ここからは、ウルフの流儀に従って「おばちゃん」表記で統一させていただこう。

　おばちゃんの役割は団員勧誘、会計、子育て指南、イベント時の調理など多岐にわたる。特筆すべきは現在もグラウンドに立ち、選手指導をしていることだ。おばちゃんは「うまい子は放っておいてもうまくなる。グラウンドのはしっこで自信なさそうにしてる子に声をかけて、ノックを打ってやるんです」と語る。

ゴロ、ライナー、フライ、守備位置ごとに正確なノックを打ち分ける棚原さん
　おばちゃんが積極的に勧誘しているといっても、なぜこれだけの人数が集まるのだろうか。最近は各地で「お茶当番」に代表される保護者の負担が苦痛で、子どもが野球をしたくても保護者がチーム入団をやめる例も多いという。

　私がそんな少年野球の現状について触れると、おばちゃんは即座に「お茶当番なんか必要ないですよ！」と言い切った。

「そんなもの、子どもが自分でお湯を沸かして作ってくればいいじゃないですか。親は子どもに、自分の身は自分で守る術（すべ）を教えなあかんですよ」