悲運のエース・大野倫。高校野球への思いを変えた名将・栽監督との出会い (5ページ目)

　しかし大野が１年生の1989年の夏は、沖縄大会の準決勝で興南に敗れ、甲子園出場はならなかった。

「その時、『沖縄水産って負けることがあるんだ』と驚いたのを覚えています。僕は１年生でしたがベンチ入りし、２回戦で１イニングだけ投げました。あとは見ているだけでしたから、経験を積ませるためのベンチ入りだったんですね」

　次期エースとして期待されていた大野だったが、新チームになると野手に転向した。

「制球に苦労して、いったん投手を離れて外野手に専念しました。走り込みや投球練習はしていましたが、試合ではほとんど投げませんでした。５番を打っていて、中距離打者で打率は残していましたね。１学年上に神谷善治さんという先輩がいて、身長は175センチほどで、球速も135キロぐらいでしたが、シュートとスライダーを両サイドに決めて、ほとんど打たれませんでした。２年の時は、先輩に甲子園まで連れていってもらった感じでしたね」

　この1990年の夏、沖縄水産は県勢として初めて甲子園の決勝に進出する。しかし、天理（奈良）に０対１で敗れ、悲願達成はならなかった。

　夏が終わり、新チームがスタートした。大野は最上級生となった。

「チームが負けた瞬間から、僕はエースになりました。いよいよ来たな、と思いました」

中編につづく