明石商・来田涼斗はここぞで打つ。「豪打一振」で世代最強の１番打者へ

　来田涼斗（きた・りょうと／明石商）は打席に立つと、体を大きくうしろにのけ反らす独特のルーティンから鋭い眼光をマウンドに向ける。50mを５秒９で駆け抜け、遠投100mと身体能力の高さは折り紙つき。高校通算本塁打は29本を数え、がっしりした下半身からパワーを呼び込める力強いスイングが持ち味だ。

１年夏から明石商のレギュラーとして３度の甲子園に出場している来田涼斗　中学時代はヤングリーグの神戸ドラゴンズでプレーし、２年夏には全国制覇に貢献。高校進学の際は、関西圏のみならず全国の30校近い高校から誘いを受けた。

　そのなかで地元・兵庫の明石商を選んだ最大の決め手は、同校でプレーしていた３年上の兄の存在だった。兄が果たせなかった甲子園出場を叶えたいと、明石商の門をくぐった。

　入学直後の春の県大会では、すでに背番号20をつけてベンチ入りし、徐々に出場機会を増やした。そして春の近畿大会では背番号17に"昇格"して「１番・レフト」でスタメン出場。その初戦の相手は大阪桐蔭で、先発のマウンドには根尾昂（現・中日）が立っていた。

「高校に入学してまだ２カ月ぐらいで、いきなり根尾さんのボールを見ることになって......。たしかにすごいボールでしたけど、自分はまだ１年生だったので、胸を借りるつもりでやりました」

　１打席目でショートへの内野安打を放ったが、以降は自分のバッティングをさせてもらえず、２番手の柿木蓮（現・日本ハム）にも無安打に抑えられるなど、全国屈指の強豪校の洗礼を浴びた。だが、ここから来田の高校野球生活は一気に加速していく。

　明石商の狭間善徳監督は、入学後まもなく来田を起用した理由を次のように語る。

「入学時から体ができていて、体幹がしっかりしているからスイングが強い。どんなピッチャーにも臆せずに振れるのは体が強いからでしょう。それに勝負どころで結果を残せるところ。練習試合で打てなくても、大会ではここぞという場面で打てますからね」

　それを体現したのが、2019年のセンバツ準々決勝での智弁和歌山戦だ。初回の攻防が大きなカギになると見られていたが、先制された１回裏に先頭打者の来田がいきなり本塁打を放った。