まさかの名将退任→元プロ監督就任。如水館は最悪の雰囲気から甦った (5ページ目)

「『広陵、広島新庄に勝つなら５－３のスコア、このチームにはそれができる力がある』と伝えました。分析と言ったら大げさですが、練習試合の戦いを見て、強豪相手にも５点を取る力、継投で３失点にまとめるだけの力はあると感じたんです」

　大久保の予想は的中した。広陵戦、広島新庄戦とも５－３でクロスゲームを競り勝った。広陵戦の試合終了直後、ベンチの片づけで待機していた控え部員が「すげえ。本当に５－３だ......」とつぶやくなど、大久保の"予言"が選手たちを惹きつけた。山下は言う。

「大会前は正直、チームはまとまりきっていませんでした。それでも『とにかくやるしかない』と大会に入って、大久保監督が言った通りのスコアで広陵と新庄に勝てた。すごく自信になりましたし、大会のなかでチームがまとまってきた気がしました」

　春季県大会は準優勝。続いて出場した中国大会でも１勝を挙げた。大久保の就任から約３カ月、一歩一歩チームは新たな結束を生んでいる。夏を前に、大久保は選手たちにある言葉を授けたという。

「『思考は具現化する』という言葉を選手たちに送りました。高校時代、甲子園をイメージし続けたら、実際に出場することができた。この春も『５－３で勝つ』と言い続けたことで、実際にそのスコアで勝てた。最後は選手たちが『甲子園に行く、甲子園で勝つ』とイメージできたら、この夏も......と思っています」

　そして、こう続けた。

「このチームは本当に力があります。毎日、山下を見ていて、彼が甲子園でマスクを被る姿が頭に浮かび上がってくるんです。リリーフ投手の橘高（隼）の速球に観客が湧いたり、中軸でレフトの箱崎（蓮）の意外な俊足に『えっ、速いじゃん！』と驚いたりね（笑）。それが鮮明に浮かぶ、そう思わせてくれる実力があるんです」

「勝負の世代」と言われた山下たちにとっての最後の夏、そして大久保が広島で戦う初めての夏。新指揮官のイメージを現実のものにする戦いが、いよいよ始まる。

（文中敬称略）